В воскресенье утром Катарину разбудил телефонный звонок. С трудом нащупав трубку, она пробормотала сонным голосом:
- Алло, я слушаю… И, черт возьми, я еще сплю…
- Терри, это Тед! Хотел сообщить тебе кое-что интересное.
Сон тот же час покинул девушку, и она напряглась, ожидая чего-то ужасного.
- Ты просила меня узнать про друга твоей Крис. Так вот, должен тебя сказать, что у твоей подруги, однако, весьма необычный вкус на мужчин, к тому же не знал, что она увлекается некрофилией…
- Ты это о чем? – с подозрением спросила Терри. – Дин довольно симпатичный… И при чем здесь некрофилия?!
- А, так ты его тоже видела? И он тебе показался симпатичным? Терри, ты меня пугаешь… - хихикнул Тед.
- Будь серьезней, прошу тебя! – взмолилась Терри. – Что с ним не так?
- Ладно, извини, - голос Теда сразу стал стальным и холодным. – Что с ним не так? Во-первых, ему давно за полтинник, во-вторых – он «черный», в-третьих, его убили четыре года назад в одной бандитской разборке из-за наркоты. Он приторговывал героином.
Терри почувствовала, как по коже галопом пробежали мурашки, и ей стало невыносимо холодно.
- О чем ты толкуешь? Дин – красивый парень со светлыми волосами, ему, может быть, чуть больше за тридцать… Может, это однофамилец?
- Нет! – жестко ответил Тед. – Других сочетаний имени и этой фамилии нет. Скорее всего, ваш Дин – преступник. Возможно, именно он и убил настоящего Беллоуза и присвоил его имя.

- Боже мой… - прошептала Терри, роняя из рук телефон. – Я должна рассказать обо всем Крис… Я должна ее предупредить!

Кристина с недоумением смотрела на телефонную трубку, испускающую короткие гудки. Только что позвонила сильно взволнованная Терри и попросила немедленно явиться к ней. Что могло произойти? Может, что-нибудь случилось с Тедди?
Крис наспех натянула первый попавшийся свитер, брюки и выскочила из квартиры. Если Терри говорит – срочно, значит, действительно дело – дрянь…
Через полчаса она уже была у подруги. Терри усадила ее за накрытый стол, а сама тем временем мерила шагами кухню, словно разъяренная тигрица.

- Да что случилось? Может быть, ты мне расскажешь наконец? – спросила Крис. – Что-то с Тедом?
- Нет, слава богу, нет! Но зато что-то с тобой! – рявкнула Терри.
- Ты это о чем? – опешила Крис, теряясь в догадках.
- О Дине твоем ненаглядном! Как ты можешь быть такой слепой? – воскликнула подруга, подсаживаясь за стол.
- Ах, ты опять об этом? – махнула рукой Крис и отвернулась. – Я не хочу разговаривать с тобой о нем.

- Интересно, почему? Боишься, что я окажусь права? – ехидно заметила Терри. – Кстати, да! Я была права!
- О чем ты вообще говоришь? – разозлилась Кристина, вскакивая со своего места.
- Твой Дин – преступник! На самом деле так зовут совершенно другого человека, который уже мертв, и вполне возможно, что к этому приложил руку твой любовник!
- Он мне не любовник! – взорвалась девушка. – Откуда ты все это узнала? Ты что, следила за ним?
- Я попросила Теда помочь. Он выяснил, кто такой на самом деле Дин Беллоуз. И он никак не походит на твоего смазливого ковбоя.
- Да как ты посмела что-то разнюхивать о нем за моей спиной?! Терри, я от тебя такого не ожидала!
- Подожди-ка, тебя что, больше волнует, что я действовала без твоего ведома или та информация, прозвучавшая сейчас? – нахмурилась Терри.
- Я тебе не верю! Ты все это придумала, чтобы поссорить меня с ним! Ты с самого начала невзлюбила его!
- Да ты рехнулась! Ты совсем голову потеряла, что ли?! Я тебе говорю – он преступник!

- Замолчи! Я не желаю больше это выслушивать! – кричала Крис, все больше и больше приходя в ярость. - Не тебе его судить, ты у нас тоже не святая! Забыла уже, как баловалась с коксом?!
- Боже мой, это было десять лет назад!!! Мы все совершали ошибки, и ты в том числе!
- Интересно, что же такого совершила я! – изумилась Крис. – Чтобы ставить это в один ряд с твоим увлечением?
- А как же милашка Ник? Забыла уже, как ты с ним влипла? А я ведь сразу говорила – бежать тебе нужно от него, бежать!
- Хватит! Не смей упоминать еще и Ника! Его, между прочим, убили!
- Почему это я не могу его упоминать? Кто мне запретит, ты что ли? Между прочим, ты еще кое-чего не знаешь про своего Ника, деточка!
- Что же, интересно мне знать? – взвилась Кристина. – Что еще ты желаешь мне сообщить? Мало того, что про Дина наплела, так еще и Ника вспомнила!
- Ну, это я погорячилась, конечно. Дело тут даже не в нем, а в Памеле.
Крис похолодела и, кажется, перестала даже дышать.
- На что ты намекаешь?
- Да будто ты сама еще не догадалась! Твоя обожаемая Пэм спала с Ником, причем уже после того, как ты во второй раз оказалась в больнице.
- Что… что ты сказала? – еле слышным голосом прошептала Крис. – Что ты только что сказала?!

- Пэм. Спала. С Ником. – раздельно произнесла Терри. – Извини за столь неприятную новость, но давно надо было тебе об этом сообщить. Прости, Крис…
На вытянутое лицо и распахнутые глаза Крис было страшно смотреть, и Терри пожалела, что вот так набросилась на нее.
- Катарина, почему ты мне раньше об этом не сказала? – прошептала Крис со слезами на глазах. – Почему?!
- Прости меня, - подруга впервые за долгое время назвала ее полным именем, и Терри стало страшно. – Кристи, прости! Я не хотела делать тебе больно!
- Но ты сделала. Боже, Терри, почему так случилось? – про Дина обе девушки тотчас забыли, и теперь мысли обеих занимала лишь Пэм.
- Я не знаю, честно. Я сама узнала случайно. Пришла к Нику за кое-какими твоими вещами перед визитом в больницу, а там они. В вашей спальне. Я думала, что лишусь рассудка от увиденного.
- Боже мой, как она могла? – простонала Крис. – Почему она так поступила?
- Не вини ее, дорогая. Ты же знаешь, нашей Пэм трудно было удержать себя в руках в присутствии красивых мужчин. Особенно близких нам с тобой мужчин…
- Что, она и у тебя парня увела? – изумилась Кристина.
- Нет, отнюдь не парня. Ты ведь помнишь Кевина?
- Твой брат? Конечно, помню!
Кевин – старший брат Катарины, и ее подруги очень хорошо его знали, а Крис даже одно время с ним встречалась в старшей школе. Насколько она знала, он успешно женился и даже успел обзавестись симпатичными дочурками-близняшками.
- Ты не спрашивала меня про него, а я не хотела говорить… В общем, два года назад он развелся с Элизой.
- Не может быть! – ахнула Крис. – Они же были такой счастливой парой!

- Да, были, пока в их жизни не появилась Пэм. Он еще со школы по ней сох, даже пока встречался с тобой. Помнишь, нашу последнюю встречу с девочками? Вы все долго думали, почему же я так набросилась на Памелу. А я как раз только что узнала, что у них с Кевином роман! Более того, даже тогда она иногда пересекалась с Ником.
- Я так поняла, ты хочешь меня убедить, что наша подруга была последней шлюхой?
- Ну, можно и так сказать…
- Не могу поверить, Терри, не могу! И то, что ты сказала насчет Дина – я уверена, здесь какая-то ошибка!
- Крис…
- Нет, погоди! Выслушай меня! То, что ты рассказала про Пэм – ужасно, но тем не менее я тебе верю. Но Дин… Даже если ты не врешь и не ошибаешься… Знаешь, мне плевать!

-Что? – изумилась Терри. – Но ведь он может быть опасен!
- Мне все равно! Я люблю его, Терри…
- Нет… - прошептала девушка. – Я так этого боялась…
Крис развернулась и молча вышла из кухни, Терри бросилась было за ней, но ее уже и след простыл.
- Крис, дорогая, не наделай ошибок, прошу тебя… - прошептала Катарина ей вслед.

А Кристина до самого вечера колесила по городу, пытаясь успокоиться, но даже быстрая езда мало помогала. В квартиру она заявилась лишь ближе к ночи. Пора была ложиться спать, ведь завтра на работу, но она не могла себя заставить лечь в постель. Перед глазами то и дело возникали нелицеприятные картины из прошлого, и Крис отчаянно боролась со слезами, подступавшими к горлу.
- Этого не может быть! Терри пошутила, я знаю! Пэм не могла так поступить со мной, не могла! Она любила меня…

Прозрачные соленые капли оставили след на щеке, но девушка даже не замечала, что плачет. Она никак не могла принять тот факт, что ее близкая подруга, родной человек, предала ее. Такого удара она никак не ожидала. Какие еще сюрпризы уготованы ей нелегкой судьбою? И как все это выдержать?
Звонок в дверь прервал поток ее печальных мыслей, и Крис, как была в пижаме, так и отправилась открывать дверь, даже не подумав, что для визитов, вообще-то, уже поздновато.
За дверью оказался Дин. Девушка судорожно вздохнула и пригласила его пройти.
- Дин, прости, но ты сейчас не вовремя…
- Что случилось? – всполошился парень, увидев ее мокрое от слез лицо. – Кристи, ты плачешь?
- Не важно! – отмахнулась она. – Но тебе лучше уйти!
- Я не оставлю тебя в таком состоянии! Что стряслось? Надеюсь, это не из-за меня у тебя такое настроение?
- Нет, что ты! Это… это просто отголоски прошлого…
- Милая, не думай о том, что было! – Дин ласково взял девушку за руку. – Лучше представь, сколько хорошего будет у тебя впереди!

- Мне кажется, что у меня уже ничего не будет! – всхлипнула девушка. – Все вокруг меня превращается в темное ничто, и мне кажется, что я сама там скоро окажусь…
- Не говори так! Кристи, прошу тебя, успокойся! Я ведь с тобой! Я никогда тебя не оставлю! – парень аккуратно и нежно стер следы слез.
- Нет, оставишь. Я знаю это. Так было всегда, и так всегда будет. Одиночество – мой удел. Я только что поссорилась с лучшей подругой, узнала ужасные вещи о другом близком человеке…
- О ком именно? – насторожился Дин.
- Не имеет значения. Важно лишь то, что меня предали, и это повторится не раз. Ты тоже уйдешь, оставив после себя лишь воспоминания…
- Никуда я не уйду, Кристи! – прошептал он, целуя ее в уголок губ. – Я всегда буду рядом, верь мне…
Его голос внезапно охрип, а поцелуи стали настойчивее и жарче. Крис уже через несколько секунд забыла и о Нике, и о Пэм, сосредоточившись на своих ощущениях. Дин с осторожностью сжал руку девушки, перевернул ладонью вверх и поцеловал. В ту же секунду по телу Крис пробежала сладостная дрожь, и она судорожно вздохнула, мечтая, чтобы он наконец прикоснулся к ее губам. Дин не заставил себя ждать, и наконец девушка почувствовала сладость и мягкость его губ.

Парень слегка отодвинулся, посмотрел внимательно в ее глаза серьезным взглядом.
- Ты уверена? – спросил он.
- Абсолютно… - на одном дыхании выпалила девушка и с улыбкой провела ладонью по его щеке. Дин подхватил ее на руки и отнес в спальню. Аккуратно положив Крис на кровать, опустился следом. И только сейчас девушка начала нервничать, несмотря на то, что давно мечтала об этом моменте. Дин заметил ее волнение.
- Не бойся, я не сделаю ничего против твоей воли…
- Все нормально, - улыбнулась девушка, обвила руками его шею и притянула к себе. – Не хочу, чтобы ты останавливался…
Через мгновение пижамная майка Крис уже валялась на полу, а Дин, потянувшись к настольной лампе, выключил свет.

Комната погрузилась в темноту, и был слышен лишь страстный шепот, сопровождавший переплетение разгоряченных тел…
Крис проснулась на рассвете и не сразу поняла, почему ей так тесно и она не может пошевелиться. Ее обнимали сильные руки и крепко прижимали к теплому телу. Крис вспомнила события прошлой ночи, и алая краска разлилась по щекам. Значит, это был не сон… Девушка пошевелилась, пытаясь выбраться из кольца рук, но Дин вздохнул во сне и еще крепче прижал ее к себе. Она улыбнулась и нежно провела ладонью по его руке. Она все еще помнила ласковые, но тем не менее требовательные прикосновения его рук, жадные губы, скользившие по ее телу и заставлявшие кожу гореть.
Она бы целый день могла бы так лежать, чувствуя тепло и слушая сонное дыхание Дина, но нужно было собираться на работу. Собравшись с силами, Крис высвободилась из его объятий и прошмыгнула в ванную комнату.

Завернувшись в теплый махровый халат после освежающего душа, девушка вернулась в комнату. Дин все так же сладко посапывал во сне, и ее захлестнула волна невыразимой нежности. Как было бы прекрасно просыпаться вот так каждый день, в его руках, и смотреть на его по-детски невинное лицо, пока он спит…
Крис подняла разбросанную по полу одежду и сложила все на кресле. Взгляд упал на кожаную куртку, которую парень взял с собой, не понятно зачем, ведь на улице было довольно тепло, несмотря на медленно двигающийся к концу сентябрь. Она подняла ее и собралась уже повесить на спинку дивана, как вдруг из кармана куртки выпал какой-то тяжелый предмет, с громким стуком упавший на пол. Крис опустила глаза, и сердце ее в тот же миг исполнило сумасшедший кульбит. Перед ее взором лежал кольт. Девушка осторожно подняла его и повертела в руках.

Никаких отличительных признаков на нем не было, в том числе и серийного номера. Крис, конечно, слабо разбиралась в оружии, но тем не менее, знала, что номер обязательно должен быть. Откуда он у Дина, и главное, зачем? Зачем обычному автомеханику ствол? Конечно, в Калифорнии, да и в остальных штатах получить пистолет довольно легко, но почему у Дина он без номера? И какого черта он таскает его с собой, даже когда идет спать с ней?! В памяти всплыли слова Терри о том, что Дин не тот, за кого себя выдает. Неужели она была права?
Парень заворочался во сне, и Крис поспешно засунула кольт во внутренний карман куртки, который оказался вовсе не пустым. Пальцы девушки нащупали несколько листов бумаги, и когда они были извлечены на свет, обнаружилось, что это вырезки из газет. Приглядевшись к заголовкам статей, Крис почувствовала, как закружилась ее голова.
«Загадочное убийство женщины на Восьмой улице»
«Новое убийство молодой женщины»
«Приносим свои соболезнования мистеру Мэйеру-старшему»
Шейла, Пэм и Ник… Зачем Дину газетные заметки об их убийствах? А это еще что? Еще куча вырезок, только на этот раз совершенно ей не знакомых.
«Убита дочь главы Федерального бюро расследований» - здесь шла речь об убийстве некой Клариссы Смит, которая оказалась по совместительству дочерью Роберта Смита, действующего директора ФБР. Крис показалось, что она уже где-то слышала имя несчастной девушки.
«Мария Роуз – новая жертва маньяка?» - все то же самое, убили еще одну девушку. Но больше всего Кристину заинтересовала старая пожелтевшая газетная страница, датированная двадцать первым июня 1996 года. «Страшная трагедия в школе № 15», если верить этой статье в июне этого года в Сан-Франциско были убиты трое школьниц, одной из которых не было еще и шестнадцати. Их изуродованные тела нашли лишь спустя неделю после убийства.
Кристину затрясло от всего прочитанного. Убийства, оказывается, начались четырнадцать лет назад! Связаны ли они между собой? Скорее всего, да. И связующим звеном пока что был Дин, неизвестно по какой причине хранивший информацию об этих преступлениях.

Взгляд ее упал на его расслабленное лицо. Неужели… неужели это он?!

Крис сложила все вырезки обратно в куртку и принялась мерить шагами комнату. Что ей теперь делать? Одно ясно – нужно молчать, чтобы Дин ни о чем не догадался. В этот момент парень открыл глаза.
- Доброе утро! – Крис от звука его голоса подпрыгнула на добрых полметра, и с ужасом уставила на него.
- Что случилось? – удивился он. – Или я с утра такой страшный?
- Нет-нет, просто я не ожидала, что ты уже проснулся… - а сама тем временем в панике думала, видел ли он, как она роется в его куртке? – Завтракать будешь?
- Неужели ты переселила свою нелюбовь к кулинарии?
- Вовсе нет, но если ты голоден, я могла бы приготовить тебе бутерброды. К сожалению, даже если бы я и хотела, времени на то, чтобы сделать что-нибудь посущественнее, у меня нет. Нужно собираться на работу, - попытка изобразить виноватую улыбку увенчалась успехом.
- Неужели ты не можешь разочек прогулять? – с расстроенным видом протянул Дин. – Мы бы сходили в какое-нибудь кафе…
- Только не сегодня! – с отчаянием в голосе воскликнула Крис. – У меня полно дел в редакции, и я не могу их игнорировать.
- Что ж, больше я жаловаться не буду, тем более, что сам становлюсь рабом своей вечной занятости.
Дин с нежностью обнял Крис и чмокнул в щеку. Девушка боялась, что он заметит ее напряжение и скованность, но он не обратил на это внимания.

Он оделся и, с обещанием позвонить вечером, скрылся за дверью. Крис без сил прислонилась к стене и закрыла лицо руками. Наверняка Дин заметил, что ее поведение выглядит достаточно странным для девушки, проведшей столь бурную ночь, и это немедленно натолкнет его на мысль, что она, возможно, о чем-то догадывается. Пусть так, но у нее больше не было сил притворяться.
Утреннее происшествие оставило неприятный осадок в ее душе. Она была абсолютно уверена, что ее любимый человек замешен во всех этих убийствах! А она тоже хороша – после того, что Терри ей рассказала, она должна была по меньшей мере задуматься. Но нет, куда там! Словно в подтверждение своей безрассудности она переспала с парнем, неизвестно для чего присвоившего имя убитого чернокожего наркоторговца.
В памяти услужливо стали всплывать обрывки фраз, брошенных Дином о его темном прошлом, о «кресте», который он вынужден нести всю жизнь.

И Терри! Ведь он изначально ей не понравился! Почему она не послушалась ее, почему?
Ни о какой работе не могло быть и речи. Крис только мельком заглянула в офис, оставила Глории свои распоряжения и, сославшись на плохое самочувствие, ретировалась оттуда. В голове судорожно билась только одна мысль: как можно быстрее рассказать все подруге.

Катарина сегодня проснулась необыкновенно рано. С удивлением покосившись на часы, показывающие лишь половину восьмого, она приняла решение еще немного поваляться в постели с интересной книгой. Девушка предварительно сходила на кухню и, захватив с собой стакан молока и печенье, вернулась на свое уютное ложе. Но насладиться в полной мере этим безмятежным покоем ей не дали.

Раздался звонок в дверь, и Терри с недоумением отложила книгу. Кто бы это мог быть? Все ее знакомые и друзья знают, что она в это время еще пребывает в сладких объятиях Морфея. Может, не открывать? Но таинственный посетитель, похоже, уходить не собирался, и Терри, подавив тяжелый вздох, поплелась к двери.
Наглецом, так нахально прервавшим отдых Терри, оказалась Кристина. Терри изумилась, увидев подругу, но без лишних слов пригласила ее пройти.
- Что-то случилось?
- Да, случилось. Дело в том, что Дин сегодня провел ночь у меня… - Крис замялась, не зная, как рассказать об остальном, но Терри эту паузу в разговоре истолковала не правильно.
- То есть, ты не пошла на работу, чтобы рассказать мне о том, что ты переспала с парнем, от которого тебе надо было держаться подальше? – хмыкнула Терри. – Похвально, ничего не могу сказать…

- Нет-нет, я вовсе не об этом хотела тебе рассказать!
- Надеюсь, что ничего страшного не случилось? Не понимаю, почему ты не в офисе? – не успокаивалась Катарина. – Обычно до тебя днем даже дозвониться сложно, а тут ты сама собственной персоной.
- На работе думают, что я заболела. Я заезжала туда с утра, но сидеть там целый день оказалось выше моих сил.
- Почему? Давай уже рассказывай, хватит ходить вокруг да около! – рявкнула Терри.
- Утром, когда Дин еще спал, я совершенно случайно нашла в его куртке пистолет.
- Ну и что? Ты из-за этого так взволновалась? Если помнишь, у меня тоже был, пока вместе с сумкой не стал приманкой для уличного воришки. Не понимаю, почему тебя это так встревожило…
Крис в нетерпении передернула плечами, опускаясь в кресло.

- Я бы сказала, но ты меня перебиваешь и не даешь докончить фразу! Терри, суть не в этом! Бог с ним, с оружием, больше меня тревожат газетные заметки разной давности. Мне совершенно непонятно, почему он таскает с собой всю эту макулатуру насчет всех этих убийств. Некая Кларисса Смит, потом какая-то Мария…
- Стоп! – Терри заинтересовано подалась вперед. – Это же те девчонки, с кого все и началось!
- А вот и нет! Я нашла у него кое-что поинтересней! Оказывается, убийства начались еще раньше. В девяносто шестом были убиты несколько школьниц в Сан-Франциско.
- И какая связь? Раньше орудовал один маньяк, теперь другой!
- Да может и нет никакой связи, но зачем все это Дину? Вот что я не могу понять!
- Хм, ну не знаю. Может, он журналист? Хочет сам докопаться до истины.
- Думаешь? Но почему он тогда мне солгал? И ведь ты сама мне говорила, что на самом деле его зовут совсем не так. Терри, мне очень страшно! А что, если он как-то в этом замешан?
- Замешан? Скажи еще – это он всех и порешил. Нет, не думаю, - Терри задумалась. – Хотя, кто его знает? Еще эта темная история с убитым бандитом… Ох, Крис, послала б ты его куда подальше! Может, он и не связан с убийствами, но он точно очень подозрительный мужик!

- Я сама уже это поняла. Прости, что не прислушалась к тебе раньше! – Кристина с виноватым видом посмотрела на подругу. – Я и вправду такая наивная…
- Не то слово! – Терри выразительно глянула на Крис и отвернулась. – Ну и что ты обо всем этом думаешь?
- Я полагаю, что мы сможем вывести его на чистую воду! – вдруг выпалила Крис и Терри вытаращила глаза.
- Ты рехнулась? Если у тебя есть какие-нибудь доказательства, надо сообщить Теду, но сама не лезь туда!
- Но я ведь не одна буду, ты поможешь, разве нет?
- Ты смерти моей хочешь? Крис, не надо нам туда лезть! Ты забыла уже, как отговаривала меня недавно? А теперь сама вознамерилась этим заняться!
- Ну, я не хочу подключать сюда полицию, - запротестовала Кристина. – К тому же, никаких доказательств у меня и нет, кроме этих вырезок…
- А может, ты просто хочешь дать ему уйти от правосудия? – догадалась Терри. – Если ты так уверена, что это Дин, то наверняка захочешь его спасти от электрического стула…
- О чем ты говоришь? – возмутилась девушка, вскакивая. – Он убил наших подруг, и один бог знает, кого еще он лишил жизни! А ты думаешь, что я буду покрывать убийцу?!

- Ничего я не думаю! – усталым движением Терри убрала надоевшую прядь за ухо. – Но ты же понимаешь, что странно себя ведешь?
- Понимаю… - Крис вздохнула. – Ну, если ты отказываешься мне помогать, я сама этим займусь!
- Ага, и угробишь себя окончательно. Черт побери, Кристина, я не хочу потерять еще и тебя! – в памяти возник образ Крис из сна, и девушку передернуло. – Впрочем, я понимаю, что переспорить тебя мне вряд ли удастся…
- Вот именно, - усмехнулась Крис. – Даже можешь не пытаться!
- Ну, тогда я тем более не понимаю, зачем ты пришла ко мне! Если мое мнение тебя не волнует…
- Почему? Очень даже волнует! – запротестовала Крис. – Я хотела рассказать тебе о том, что узнала. И честно говоря, была уверена, что ты поддержишь мою идею.
- Ох, Крис, даже не знаю. И что ты намерена со всем этим делать?
- Пока не знаю. Вот и хотела посоветоваться. Для начала я решила продолжать с ним встречаться. Думаю, пока он не собирается причинять мне вред.
- Ага, а когда соберется, ты даже пикнуть не успеешь! Я все-таки считаю, что надо рассказать Теду!
- Нет, только не ему!
Девушки продолжали спорить до самого вечера, и в итоге так ни к чему и не пришли. Каждая из подруг осталась при своем мнении, и они расстались крайне не довольными друг другом. Катарина пыталась понять, что же движет ее подругой, но как известно, чужая душа – потемки, а теперь и у самой Терри каша в голове.
Но на следующий день девушки все же созвонились. Крис нужна была помощь подруги в одном очень важном деле, которое затмило собой даже Дина и все, что с ним связано, а именно – приобретение новой квартиры.
Дела в редакции не то, чтобы очень наладились, но тем не менее хозяйка «Los-Angeles Women» могла теперь позволить себе более комфортное жилье. Ее новые апартаменты располагались неподалеку от Терри, в одном из лучших небоскребов этого района, и ей нужен был творческий подход подруги к меблировке.
Теперь девушке предстояло жить в просторном, светлом помещении и наконец-то в квартире будет достаточно места, чтобы украсить жилище столь любимой девушкой растительностью. Терри с удовольствием заведовала моделированием квартирной обстановки, на время позабыв все последние разногласия.

Единственное, о чем жалела Крис – это миссис Кэзухиро. Девушка в последнее время очень привязалась к старушке и понимала, что ей будет не хватать ее скрипучего голоса и рассказов о жизни ее кошек. Пожилая женщина тоже очень расстроилась, узнав, что Крис съезжает.
- Ты была самой лучшей соседкой, которые у меня только были! – сообщила миссис Кэзухиро на прощание.
- Я буду вас иногда навещать! – пообещала девушка. – Я буду скучать по вашим кошечкам!
Но жизнь двигается вперед семимильными шагами, и просто невозможно всегда оставаться на одном месте. Крис это понимала, но для ее склада характера все нововведения всегда давались с большим трудом. Особенно, если учесть, что скорость изменений в ее жизни последнее время начинает зашкаливать. И редакция, и смерть Ника, и новые чувства… Девушка поймала себя на мысли, что очень устала, и ей очень хочется взять небольшую паузу. Может быть, стоит навестить родителей?..

Зима неспешными шагами добралась и до Лос-Анджелеса. В конце ноября температура на удивление резко упала, а сейчас, в декабре, Крис куталась в теплую куртку и радовалась, что не забыла про шапку.
К моменту наступления выходных она была словно выжатый лимон. И ведь еще не полностью закончила с переездом, ночуя в своей старой квартире. К счастью, Терри и Пол очень ей помогли с вещами, иначе она точно бы и после дня всех влюбленных моталась с ними по городу.
Сегодня она встречается с Полом. Девушка давно планировала рассказать ему о последних событиях в своей жизни. Она и так стала непростительно часто забывать о нем в последнее время. Но то, что она ему скажет, вряд ли обрадует его очень сильно, тем не менее пришла пора расставить все по своим местам.
Девушка репетировала свою речь снова и снова, пока ее автомобиль отчаянно пытался вырваться из скопления машин. Но как только она увидела своего друга, все заготовленные слова разом выскочили у нее из головы.
Судя по его виду, парень уже довольно давно мерил шагами парк. Крис еле-еле припарковалась и подбежала к нему.
- Уфф, прости за опоздание! Честно говоря, я боялась, что еще дольше проторчу на подъезде к парку. Это просто какой-то кошмар!
- Не удивляйся! – засмеялся Пол. – Скоро Рождество, и народ пытается успеть купить подарки всем друзьям и близким. Кстати, какие у тебя планы на двадцать пятое?

- Пока еще не решила, - замялась Крис. На самом деле она втайне надеялась провести праздник с Дином, но он пока ничего ей об этом не говорил. – Не думала еще об этом.
- Может быть, отпразднуем вместе? – с надеждой спросил он.
Крис задумалась. С одной стороны, она хотела остаться с Дином, но с другой – Пол заслуживает ее расположения. Пол, видя колебания девушки, расценил это по-другому.
- Ладно, понимаю, что для тебя это не самая лучшая идея…
- Нет-нет, я бы с радостью! Но я пока ничего не знаю о своих планах, поэтому обнадеживать тебя не могу. Давай попозже этот вопрос обсудим?

- Как скажешь, я ведь не настаиваю! Ну как, обживаешься по-тихоньку на новом месте?
- Не совсем, - улыбнулась Крис. – Если честно, то до сих пор ночую на старой квартире. Не могу привыкнуть к новому большому пространству. Знаешь, как-то жутковато одной!
- Ничего, потом привыкнешь! К тому же, может быть скоро ты там будешь не одна…
- Все возможно, - Крис показалось, или Пол только что намекал на свое присутствие в ее доме? Если так, то он чересчур самонадеян.
- В конце концов, можно завести кошку. Или черепаху на худой конец!
- Конечно! Я уже думала об этом, но не представляю, как я смогу оставлять животное в одиночестве на целые дни. Ты же знаешь, что я сейчас до самой ночи сижу на работе.
- До сих пор дел невпроворот? – заинтересовался парень. – Мне кажется, ты слишком много сил там тратишь! Надо ведь иногда и отдыхать!
- Ну вот я и отдыхаю сейчас здесь, с тобой! – шутки в сторону, пора рассказать Полу про Дина. – Пол, я должна сейчас кое-что тебе сообщить, и боюсь, что тебе это не понравится…

- Что случилось? – всполошился он.
- Ничего особенного, просто у меня есть парень, - о да! Наконец-то она смогла произнести это вслух!
На Пола было жалко смотреть. Он как-то сразу весь поник, блеск в глазах потух и он уставился в землю.
- Что ж, я давно это подозревал. Ты в последнее время меня избегала, и я понял, что это не просто так.
- Да я вовсе не избегала встреч с тобой! Просто у меня совершенно не было на это времени! Сам знаешь, как все вокруг меня завертелось…

- Я все понимаю, Крис, можешь не оправдываться! Это ведь твоя жизнь.
- Пол, я знаю, как ты ко мне относишься. Ты мне очень дорог, но это чувство - совсем не то, что ты ждешь от меня. Дружба дружбой, но нам пора устраивать свои жизни независимо друг от друга. Я уверена, что и ты не всегда был одинок, пока мы с тобой общались.
- Ничего подобного! – неожиданно вспылил Пол. – Я ни с кем не встречался с тех пор, как мы познакомились!
Но что-то, похожее на вину, мелькнуло в его взгляде, что заставило Крис усомниться в искренности его слов. Девушка пристально посмотрела на друга, но решила промолчать, а то еще обидится. Ссориться с ним она сейчас совершенно не хотела. Вслух же она сказала совершенно другое.
- Не буду скрывать – у нас с ним сейчас не все гладко. Более того, он – человек со странностями, и они иногда меня пугают.
- Ты сейчас о чем? – насторожился Пол.
- У меня сложилось такое впечатление, что он связан с убийствами моих подруг, - призналась Крис.
- Что?! С чего ты так решила?
Девушка решила вкратце поведать Полу о своих подозрениях и о том, на чем они основаны. Парень был несколько шокирован ее рассказом.
- Ничего не понимаю! Ты уверилась, что он опасен, возможно, он – убийца, и тем не менее продолжаешь с ним общаться! Прости, конечно, но по-моему, это форменное безумие!

- Я и без тебя это знаю! – с раздражением в голосе ответила Крис. Надоело слушать все эти упреки, и Пол, и Терри – да что они понимают?
- Ладно, извини. Это твое дело, и я сюда не лезу. Но прошу – будь осторожна! И если что, знай, что ты всегда можешь ко мне обратиться!

-Я знаю, Пол, милый! Спасибо тебе за то, что ты есть! – Крис обняла его на прощание и пошла к автомобилю. Вопрос на засыпку – какого черта она все это ему сказала?..
Зайдя в парадную, Крис еще на лестничной площадке услышала, как за ее дверью надрывается телефон.
- Кристина, милая, как ты? – звонила мама, и девушка, удивляясь сама себе, невольно обрадовалась услышать ее голос.
- Привет, мам! Все нормально! А как вы с папой? Не болеете?
- Нет, мы здоровы. Ты не хочешь приехать к нам на Рождество? У нас здесь так здорово, вчера выпал снег – красота!
Вот оно! Как раз то, что надо! Лучше она проведет праздник в кругу семьи, и не нужны ей никакие Полы, Дины!
- Конечно, с удовольствием приеду к вам! Только улажу дела в редакции.

- Отлично! Мы с папой ждем тебя! До встречи!
Не успела девушка положить трубку, как она снова издала оглушительную трель.
- Ты где болтаешься целый день? – раздался недовольный голос Терри. – Я звоню-звоню…
- Не ворчи ты! Между прочим, через неделю Рождество. Ты думаешь, я буду сидеть дома в такое время?
- Небось, с Дином встречалась? – ехидно заметила подруга.
- А вот и не угадала! С Полом! – засмеялась Кристина. – Твоя хваленная интуиция на этот раз тебя подвела.
- Неужели? Ну и как он поживает?
- Нормально, по крайней мере – до сегодняшнего дня. Я рассказала ему про Дина.
- Что именно?
- Все!
- Ничего умнее ты придумать, конечно же, не могла! – хмыкнула в трубку Терри. – Зачем говорить такое парню, безумно в тебя влюбленному? Он же теперь спать ночами не будет! И вообще… Ты настолько доверяешь Полу, что поведала о своих подозрениях? Это на тебя совсем не похоже!
- Ну, о том, что я уже занята, я давно собиралась ему рассказать. А про остальное – не знаю, почему призналась. Не смогла удержаться!
- Ну-ну. Вот погоди, аукнется тебе еще это все, попомни мое слово!
- Ой, да ладно тебе! Нагнетаешь тут обстановку. Итак не сладко… Кстати, на Рождество я возвращаюсь во Фриско.
- Да ну? С чего это вдруг? – удивилась Терри. – Неужели к родителям?
- Ага, именно туда. Они собираются отмечать в нашем загородном коттедже. Я так устала уже от всей этой городской суеты, что лучше отдыха и придумать было нельзя. А ты не хочешь ко мне присоединиться? Мама была бы рада тебя увидеть.

- Нет, спасибо. Мы с Тедди посидим по-домашнему у меня, да и все дела.
- Ну, как знаешь.
Подруги распрощались, и Крис в приподнятом настроении отправилась на новое место жительства собирать вещи.

Закинув чемодан в багажник, Крис залезла в такси и бездумно уставилась в окно на проезжающие мимо машины и снующих туда-сюда людей. Вчера она сообщила Дину, что уезжает, и по его голосу было не заметно, что он сколько-нибудь расстроился. А она-то так надеялась, что сможет по крайней мере уязвить его. Не тут-то было!
Впрочем, долой грустные мысли! Она едет домой, в город, где родилась и выросла. Нужно постараться забыть все плохое и насладиться долгожданным отпуском.
Сам Фриско совсем не радовал зимними пейзажами, что неудивительно. Здесь в декабре температура редко когда опускалась ниже нуля по Цельсию, зато пригород был уркашен снежным покровом.
Крис восторженно приникла к стеклу такси и наслаждалась открывавшимся взору картинам. Она так давно не видела снега, что уже забыла, как это чудесно!
Вот наконец и маленький деревянный домик показался. Крис выпрыгнула из машины и прошла в ворота.

Вся территория коттеджа была покрыта белоснежной холодной пеленой, даже кустарники и деревья. Девушке показалось, что она попала в волшебную сказку! С неба начали сыпаться крупные мягкие горошины, и Крис с наслаждением подставила им лицо, чувствуя, как снежинки приятно холодят разгоряченную кожу. Она могла бы стоять так вечно, растворяясь в этом прохладном воздухе, успокаивающем душу.
Но к сожалению, эти мгновения продолжались недолго. Из дома выскочила миссис Дэвис.
- Кристина, ты почему здесь стоишь? Проходи скорей в дом, а то простудишься!
- Да что ты, мам! – запротестовала девушка. – На улице ведь совсем тепло! И к тому же, я так давно не гуляла, мой организм наверное уже забыл, что за это вещество такое – кислород.

- Ничего страшного, успеешь еще надышаться! А теперь пойдем, ты ведь устала с дороги!
Против этого возразить было нечего, и Крис поднялась вслед за матерью в дом. Как только она перешла порог, на нее сразу обрушилась атмосфера настоящего домашнего уюта, чего ей так давно не хватало! Самостоятельность – это, без сомнения, хорошо, но иногда ведь очень хочется вернуться в круг семьи.
В гостиной весело трещал дровами каминный огонь, нарядная елка сверкала украшениями, а под ней – красиво упакованные подарки. «Совсем как в детстве!» - мелькнуло в голове у Крис.
- Давай, раздевайся, я уберу твои вещи в шкаф. Проходи к камину, погрейся немножко! – засуетилась мама. Крис с удивлением смотрела на нее и не узнавала. Неужели она настолько переменилась? Ведь раньше она была холоднее льда, а теперь – просто образцовая домохозяйка.
- Дочка, как же я рад тебя видеть! – из кухни заглянул папа и крепко ее обнял. – Добро пожаловать домой!

- Спасибо, пап. У вас тут очень уютно!
- Ну, еще бы! Мама много сил потратила на это!
- Да, и это мне кажется самым странным. Тебе не кажется, что она очень изменилась? – осторожно спросила Крис.
- Конечно, но наверное, это от старости! – засмеялся отец.
- Папа! Да ведь вы у меня совсем еще молодые!..
Миссис Дэвис умчалась на кухню, где у нее подгорал рождественский пирог, отец расположился у телевизора, а Крис подошла к камину. Оранжевое пламя так задорно прыгало между поленьями, так манило к себе, и она не удержалась, протянула руки к живительному теплу.

В детстве она частенько просиживала у него часами, засмотревшись на игру огня и мечтая о чем-нибудь сказочном. Даже теперь все пессимистичные мысли улетучивались, настроение поднималось, и Крис улыбнулась: еще чуть-чуть, и она снова научится мечтать.
Опустившись в старое кресло, девушка на миг закрыла глаза и расслабилась. Дом, милый дом! Как же хорошо, что она решилась приехать сюда!

Сидя за праздничным ужином, девушка вспоминала, как раньше в их доме проходило Рождество. Ни один праздник не обходился без шумной толпы маминых подруг и папиных коллег по работе. А сегодня кроме них троих никого не было.
- Мам, неужели ты никого не ждешь? – с недоумением спросила Крис. – Обычно к тебе приходят друзья…

- Не в этому году. Завтра может кто и придет, а сегодня я хочу побыть со своей семьей.
- Это на тебя так не похоже… С тобой точно все в порядке?
- Конечно! Крис, не смотри ты на меня так! Может же человек измениться? – Диана засмеялась. – Я знаю, что раньше я была другим человеком, но я поняла, что была не права.
- Хм. Что ж, я рада, что до тебя наконец это дошло.
Поздно вечером, когда миссис Дэвис, сославшись на легкое недомогание, ушла спать, отец с дочерью обосновались у телевизора в гостиной.
- Дорогая, расскажи хоть немного о себе. Ты почти весь ужин молчала!
- Да нечего особо рассказывать. Работаю, встречаюсь с друзьями – вот и вся моя жизнь.
- А как работа? Нравится?
- Очень! Знаешь, я сначала думала, что не справлюсь, не смогу вытянуть редакцию из болота. Но, как оказалось, я ошибалась. И мне ужасно нравится этим заниматься, чувствовать себя настоящей бизнес-вумен!
Мистер Дэвис засмеялся.
- Я рад, что ты нашла себя. Ну а что с личной жизнью? Успеем мы с мамой понянчить внуков?
- Вот уж не знаю, пап. Пока еще об этом не думала. Знаешь, я еще не готова заводить свою собственную семью. Если совсем будет скучно, куплю кошку, а так…
- Только не ставь на себе крест! Работа работой, но ведь нельзя забывать и о любви!
- Да я и не забываю.
Несколько минут они сидели молча, наблюдая за действием на экране. Но Крис все же решилась задать давно мучающий ее вопрос.
- Слушай, пап, а что с мамой происходит?
- В смысле? – не понял родитель.
- Ну, она сильно изменилась. Стала мягче, добрее что ли… Я с детства ее такой не видела. Да и тогда она была абсолютно другим человеком.
- Я сам заметил, но не могу тебе ничего сказать. Почему она такой стала? Не знаю. Может быть действительно осознала, что пришла пора менять свои убеждения и жизненные ценности.
- В любом случае, такой она мне больше нравится. Только ей не говори! – Крис приложила палец к губам и улыбнулась.

- Конечно же не скажу! – засмеялся мистер Дэвис. – Иначе она обидится!
Ночью Крис поднялась в свою старую комнатку, где она спала, когда была маленькой девочкой. Здесь все осталось почти таким же. Даже игрушки в углу под окном словно и не стали старше на двадцать лет.
- Не может быть! Это же Нэнси! Даже не верится, что мама ее сохранила! – эта реплика предназначалась большой рыжей кукле, любимой игрушке Крис со времен ее пятилетия.
Девушка не удержалась и села рядом со столиком, на котором расположились ее друзья детства.

- Как же я без вас скучала! – улыбнулась она и провела рукой по волосам Нэнси. – А все-таки вы хорошо сохранились. Кто знает, может вам доведется еще поиграть с моими малышами…
Ночь пролетела незаметно. Крис давно не спала таким крепким и безмятежным сном. Вот что значит деревенский воздух! Утром она открыла глаза задолго до рассвета и поняла, что уснуть больше не получится, да в этом и нет необходимости. Она прекрасно отдохнула и теперь полна сил.
Тихонько спустившись вниз, чтобы не разбудить родителей, девушка развела огонь в камине и уселась под елку, как она делала всегда в детстве. Покопавшись в коробках и развернув пару оберток, она с удовлетворением заметила, что ее подарки ей непременно пригодятся.

Раньше мама всегда дарила ей дорогие украшения, косметику, совершенно ей не нужные. А теперь под елкой лежал теплый вязаный шарфик, большая тяжелая книга, по всей видимости, исторический роман, и флакон ее любимых духов, которые ее мать раньше терпеть не могла. Без сомнения, миссис Дэвис стала теперь совершенно другим человеком.
Одевшись потеплее и вооружившись плеером, Крис вышла во двор. Воздух был по-утреннему свежим и чистым. На востоке занималась алая заря, и просыпающееся солнце уже начинало ласкать небо своими первыми лучами.
Девушка опустилась на свои любимые качели и включила музыку погромче. Мари Фредрикссон и Пер Гессле пели как всегда, о любви. В наушниках плавно текла медленная и прекрасная мелодия.

-Echoes of loneliness,
traces from love affairs will never disappear,
Always come thru.
I thought I'd never know the time to see you go,
two people turned into one,
Thinking as one.

A hint in the night, a touch of a dream has come to an end,
We run from one heart to another again.
The rose of our love is withered and torn
And gone from one heart to another.

Можно было бы вот так просидеть здесь целый день. Солнце поднималось все выше, и вскоре снежный покров земли окрасился в нежный персиково-розовый цвет, и Крис залюбовалась этим видом. Но сидение зимой на железной качели – не самый здоровый способ времяпрепровождения, поэтому спустя полчаса ей пришлось вернуться в дом. Огонь в камине уже вовсю разгорелся, и в гостиной было уже тепло. Крис запаслась на кухне бутербродом и вернулась к очагу. Желтые и апельсинового цвета язычки пламени гипнотизировали девушку, и она просидела так достаточно долго, пока глаза не начали слезиться от жара.

- Милая, ты чего тут сидишь? – раздался с лестницы удивленный мамин голос. – И почему ты так рано встала?
- Да все нормально, просто выспалась уже! – улыбнулась Крис. – Захотелось посидеть у камина…
- Я помню, тебя в детстве не оттащить от него было! Наберешь с собой игрушек и сидишь перед огнем, а я постоянно тряслась, как бы ты там не вспыхнула вместе со своими медведями и зайцами.
Девушка засмеялась и легко поднялась на ноги.
- Я тоже это помню. Мне сейчас очень не хватает открытого огня. В городских квартирах с каминами немного напряженно… Помочь тебе с завтраком?
- Не надо, отдыхай! Я люблю готовить, и это отнимает у меня совсем немного сил и времени.
- Раньше тебя было не загнать на кухню…
- Это было раньше. Кстати, после обеда у нас будут гости, так что тебе не мешало бы переодеться подобающе случаю.
- Ну вот… Я так надеялась отдохнуть от всей этой суеты…
- Не переживай, это ненадолго! Да и общество будет самое лучшее! Мои да папины друзья, самые близкие.
- Ладно, пойду посмотрю, что у меня есть подходящего из одежды.
Она так и знала! Ну не может ее мать прожить хотя бы неделю без званного ужина. Настроение у Крис немного упало, но она приказала себе бодриться и не слишком-то реагировать на все эти пустые разговоры, что ее ждут.
Как она и ожидала, общество собралось самое, что ни на есть изысканное. Две лучшие мамины подруги, папин старый товарищ, молодой коллега по работе и его девушка.

Мама сразу же потянула своих приятельниц на кухню, к ним же присоединился и папин друг. Там собрался избранный кружок самых злостных сплетников Сан-Франциско, и Крис не испытывала ни малейшего желания к ним присоединяться.
В гостиной ситуация была немногим лучше. По крайней мере, никто не приставал к ней с разговорами на светские темы, и не умилялся по поводу того, как же она выросла и похорошела. У нее от такой болтовни сводило зубы, и она радовалась, что на время ей удалось этого избежать. Молодые гости несколько раз попытались втянуть ее в свою беседу, но она упорно отклонялась от всех их попыток. Она не хотела разговаривать вообще ни о чем, и ни с кем.
- Ну, молодежь, думаю, вам есть о чем поговорить! – жизнерадостно заявил мистер Дэвис перед тем, как ретироваться на кухню.
Крис лишь хмыкнула и отвернулась.

В конце концов она села в кресло, планируя до самого конца вечера не издать ни звука, но ее планам не суждено было сбыться. Буквально через пять минут рядом с ней обосновался коллега мистера Дэвиса с явным намерением с ней поболтать.
- Мисс Дэвис, ваш отец очень тепло о вас отзывается. Он говорил, что вы работаете в крупном издательстве в Лос-Анджелесе. Вам нравится ваша работа?
Крис закатила глаза и тяжело вздохнула. Ну вот, и тут не дают забыть о трудовых буднях!

Но правила хорошего тона требовали, чтобы она наконец открыла рот, и ей пришлось изображать из себя приятную собеседницу следующие полчаса.
К большому облегчению девушки, следующие две недели прошли спокойно и в полной тишине. Миссис Дэвис смирилась с тем, что ее дочь – нелюдимое существо, и больше не предпринимала попыток пригласить кого-нибудь в гости, лишь изредка встречаясь с подругами в самом городе. Таким образом, остаток отпуска девушка провела в безмятежном покое и чудесно отдохнула, забыв и о редакции, и о Дине.
Но все хорошее имеет печальную и необратимую тенденцию когда-нибудь заканчиваться, и вот уже время ее отдыха подошло к концу. Крис ужасно не хотелось возвращаться в город ангелов, несмотря на то, что там остались друзья и любимый человек. Она бы с удовольствием провела в этой глуши еще пару-тройку недель.

Но делать нечего, «Женщины Лос-Анджелеса» ждут ее. Девушка окинула на последок родной дом и с тяжелым вздохом вышла за ворота к ожидавшей ее машине. Пора возвращаться…

Такси везло Крис домой, в новую, но такую чертовски пустую и одинокую квартиру. Девушка, сидя в машине, судорожно соображала, чем бы занять предстоящие выходные. У родителей ей нравилось бездельничать, но там же были и душевные вечерние разговоры за чашкой вечернего ароматного чая.

Рассматривая из-за стекла прохожих, девушка думала о том, какая, в сущности, одинокая у нее жизнь. Не пора ли заняться этим вопросом серьезно и что-то поменять? Но как и с кем строить отношения? Она действительно очень привязана к Полу, но любит Дина, который со своими странностями может запросто попасть в книгу рекордов Гиннеса.
В субботу неожиданно нагрянула без предупреждения Терри, хотя изначально она сообщила Кристине, что будет все выходные занята подготовкой к новой выставке. Крис только-только успела вернуться домой после прогулки по магазинам.
- Ну, привет, путешественница! Как съездила? Жду - не дождусь твоего рассказа!

-Ну, рассказывать в общем-то и нечего. Спала, ела, болтала с родителями. Вот и все мои занятия!
- Так я тебе и поверила!
Девушки прошли на кухню, и Терри сразу же села за стол. Кристина же занялась раскладыванием купленных накануне продуктов.
- Я бы не отказалась от чего-нибудь съедобного. Честно говоря, с утра была настолько наполнена энтузиазмом, что даже забыла и про завтрак, и про обед.
- Отличная идея! Сейчас что-нибудь быстренько приготовлю!

- Может, лучше я? – с сомнением спросила Терри. – У тебя вряд ли получится все сделать «быстренько».
Общими усилиями через полчаса обед для Катарины был готов. Сама же Крис ограничилась сандвичем. Организм настолько уже привык к этой нездоровой пище, что девушка отказывалась есть что-то другое.
- Я удивляюсь, как тебя еще не разнесло? – хмыкнула Терри. – Постоянно жуешь эту гадость…
- Не переживай за меня, у меня хорошая генетическая наследственность. Мама до сих пор стройная как девушка!

- Ага, так ведь миссис Дэвис вряд ли с утра до вечера ест гамбургеры и картошку-фри из Макдональдса. Крис, я серьезно, пора тебе с этим завязывать!
- Да ладно тебе! – девушка удивилась, получив такую отповедь от подруги. Раньше Терри как-то меньше заботилась о ее здоровье. – Подумаешь, немного потолстею…
- Да дело даже не в этом! А, ладно! Все равно ты не прислушаешься к моим словам. Слушай, ну как вообще поживают твои родители? Миссис Диана все так же мечтает выгодно сдать тебя замуж?
- Нет! – засмеялась Крис. – Уже нет. Хотя, может втайне и хочет этого, но по крайней мере не зудит об этом постоянно. Ты знаешь, она вообще очень сильно изменилась. Еще когда они с папой приехали сюда на похороны Ника, я заметила, что она как-то подобрела, стала лучше ко мне относиться. А тут вообще! Я ее не узнала. Папа тоже удивлен, но принимает все более спокойно, чем я.
- И в чем же эти изменения проявляются? – заинтересовалась Терри.
- Ну, она не настаивает на новых знакомствах с нужными людьми, не принуждает меня к здоровой еде, как ты сейчас, больше не заводит разговор о том, что мне срочно нужно замуж. Мало того, она полюбила готовку! Вот это для меня самое странное.
- Но почему? Насколько я помню, твоя мать неплохо готовила. В любом случае, в сто раз лучше, чем моя…
- Это так, но зато ты бы видела ее в процессе приготовления. На нее ведь было страшно смотреть! Она временами ненавидела нас с отцом за то, что вынуждена прислуживать нам за столом, сама-то она могла бы ограничиться простым салатом и фруктами.
- Ну тогда я не знаю. Ты радоваться должна, а не гадать, почему так случилось. Может быть, она поняла, что всю жизнь совершала ошибки, и теперь хочет их исправить. Крис, ты должна помочь ей в этом!
- Обязательно помогу! – улыбнулась девушка. – Как только мы снова увидимся. Не знаю, когда теперь я смогу вырваться во Фриско.
- Так пусть она к тебе приедет! На сколько я знаю, она сейчас не работает? – Крис кивнула. – Значит, ей совершенно нечем заняться. Не будет же она целыми сутками сплетничать с подругами. Вот пусть иногда и проведывает тебя.
- Да, это можно было устроить. Только я уже отвыкла немного от материнской заботы…
- Да ведь ты сама мне до отпуска жаловалась на пустую квартиру! Тебя не поймешь! Ты уж определись, что ты хочешь – общения или одиночества.
Спустя полчаса девушки отправились в гостиную. Терри хотела уже убежать, но Крис уговорила ее посидеть еще немного. Подруги возобновили прерванный было разговор о матери Крис.

- Да, не думала я, что такая женщина, как миссис Дэвис, сможет вот так измениться. Надеюсь, что это к лучшему…
- Я тоже на это надеюсь.
- Слушай, а что Дин? Не звонил? – Крис после этого вопроса сразу помрачнела.
- Нет. Я вчера отправила ему сообщение, дала знать о своем приезде, а в ответ – тишина. Впрочем, я уже не удивляюсь.
- Какие-то странные у вас отношения, ей-богу! – Терри снова начала заводиться. – Ты с ним спишь, а он даже не поинтересуется, где ты, как ты! Мне это все очень не по душе… Ты, кстати, маме не рассказывала о своих новых отношениях?
- Пока нет, тем более, что и отношений как таковых, пока нет. Я сама не понимаю Дина, в последнее время особенно. Что он чувствует ко мне? Почему иногда избегает словно прокаженную? На все эти вопросы ответов у меня нет…
- Может быть, он ждет какого-то ответного шага с твоей стороны?
- Не знаю я. И еще эти записки… Знаешь, я старалась не думать о нем и всех его странных замашках во время отпуска, а вчера снова вспомнила. Иногда мне кажется, что Дин познакомился со мной только потому, что я связана с этими убийствами. Мое имя, между прочим, мелькало в этих заметках. И раз он так этим интересуется, то не мог не знать, кто я. И потом, все эти таинственные звонки, машины… Ты помнишь?
- Я уже не знаю, что и думать. Конечно, помню. До сих пор не понимаю, кто это мог быть. Нет, я не думаю, что это Дин. Признаться, я грешила на Ника, но ведь его кто-то убил! Да еще и предварительно отписавшись тебе. В общем, живем мы с тобой, как на пороховой бочке – не знаешь, в какой момент рванет…
Крис в волнении встала и принялась ходить по комнате. Снова поднялась эта тема – таинственная и жуткая, и снова ей стало не по себе.

- Не переживай! – Терри тоже встала, чтобы уже уходить. – Я уверена, что скоро все образуется, и все эти загадочные события окажутся просто глупыми совпадениями и недоразумением.
- Думаешь? Очень на это надеюсь, но не могу выкинуть мысли из головы.

Понедельник начался для Крис с сюрпризов. Во-первых, позвонил наконец-то Дин и сообщил, что он очень скучал и хотел бы встретиться. Крис до самого обеда была на седьмом небе от счастья. Во-вторых, днем зашла Мишель и выяснилось, что пока начальница прохлаждалась в отпуске, она успела слетать во Францию и уже готовила репортаж на эту тему.
- Какая ты молодец, Миша! – восхитилась Крис. – Надеюсь, ты сможешь передать все свои эмоции читателям. Судя по твоему лицу, ты осталась довольна.
- Ну еще бы! – засмеялась девушка. – Франция – это вообще одно сплошное чудо! Я успела побывать в Париже, Марселе и Тулузе. Париж, конечно, это нечто, но Тулуза мне понравилась больше. Это очень интересный город с исторической и архитектурной точек зрения. Как по мне, там до сих пор витает дух средневековья!

- Как же я тебе завидую… - воскликнула Кристина. – Наверное, привезла с собой кучу фотографий?
- А как же! К сожалению, в колонку все не впихнешь, но если хочешь, я обязательно принесу их на работу.
- И ты еще спрашиваешь! Я не прошу, а просто требую, чтобы ты мне их показала!
Девушки засмеялись, и Крис предложила Мишель сходить на обед. Путешественница с удовольствием согласилась.
Кристина давно подозревала, что ее коллега – чрезвычайно интересная личность, и давно хотела познакомиться с ней поближе. Видимо, угодив девушке с предоставленной работой, она еще больше поспособствовала их сближению.

За обедом новоиспеченные приятельницы проболтали обо всем на свете. Мишель рассказала немного о заморских странах, местных обычаях и традициях, а также национальной одежде. Крис удивлялась, как можно все это держать постоянно в памяти! Она события прошедшего дня не могла удержать в голове, а знаний Мишель хватило бы не на одну книгу.
Расставаясь у кабинетов, Мишель сообщила, что этим летом они с Карлосом планируют посетить Испанию.
- Вот это настоящий кладезь интереснейших фактов. Я обожаю эту страну!
- Я бы тоже очень хотела посетить ее, но увы, вряд ли смогу так надолго вырваться с работы… - посетовала Крис.
- Да брось! Ты же начальник – тебе решать! К тому же, Глория прекрасно справляется и в твое отсутствие. Поехали с нами! Уверена, что тебе понравится. Мне кажется, что ты неравнодушна к новым впечатлениям.
- О, ты серьезно это предлагаешь? – удивилась Крис. – Я ведь могу и согласиться…
- Да я этого и хочу! Чем больше народа, тем интересней и веселей! Можешь взять друзей с собой!

- Я подумаю, - улыбнулась Крис, хотя про себя уже загорелась этой идеей. Вот было бы здорово поехать туда с Терри, да даже и с Полом… Дин, конечно, вряд ли сможет: с его вечной занятостью ему только и путешествовать по планете.
Не успела Крис сесть за компьютер, как позвонил Пол. Девушка как раз собиралась его сама набрать ближе к вечеру.
- Привет, как отдохнула? – парень был в хорошем настроении, судя по голосу.
- Все отлично! А как ты отпраздновал?
- Да неплохо… Слушай, ты сегодня что делаешь после работы? Может, прогуляемся?
- С удовольствием! – улыбнулась Крис. Заодно расскажет ему про планы насчет Испании. Девушка всерьез решила туда съездить с друзьями.

-Тогда заметано! В семь в нашем любимом парке!
- Ммм, давай лучше у книжного магазина на Хартфорд-авеню! Боюсь, что с вечерними пробками я больше никуда и не успею…
- Да мне, в принципе, все равно…
Но Крис даже и на это место встречи умудрилась опоздать, но дело было даже не в пробках, а в ней самой – засиделась за письмами читателей. Колонка советов по-прежнему была на ней, и ей ничего не оставалось делать, кроме как читать все эти жизненные истории и помогать желающим. Глория наотрез отказалась передавать эту работу кому-нибудь еще, считая, что лучше Крис с этим никто не справится.
Пол уже сидел на скамейке, нетерпеливо всматривающийся в прохожих, пытаясь среди них увидеть ее. Она приветливо помахала и поспешила к нему.

- Прости! Я снова опоздала…
- Ну, я уже привык, если честно, - засмеялся Пол. – С того памятного летнего матча по бейсболу ты ни разу не пришла вовремя.
- О да, я помню… - ох уж этот чемпионат! Именно там Крис впервые испытала странное чувство, будто за ней наблюдают. А потом еще обед в кафе… Тут девушку словно током пронзило – она вспомнила подозрительного мужчину, рассматривающего ее. Память на лица, в отличие от остального, никогда еще ее не подводила. И даже темные очки теперь не были помехой, ведь она поняла, кто это был… Дин! Почему же она сразу его не узнала?
Пол увидел, как девушка побледнела, и испуганно вскочил со скамейки.
- Ты чего? Тебе нехорошо?
- Нет-нет, все в порядке. Просто голова немного закружилась… - чуть слышно прошептала девушка. Об этом ей лучше сейчас умолчать…
- Слушай, ты своим журналом сведешь себя в могилу! Нельзя же столько работать!
- Да брось, я ведь только недавно вернулась из отпуска. Все нормально, не обращай внимание.
- Ну, как знаешь… Как дела у родителей?
- Все нормально. И я так здорово отдохнула! Выспалась на полгода вперед! – Крис засмеялась, отбрасывая невеселые мысли. Не время сейчас думать об этом…

- Здорово, я рад за тебя!
- Слушай, у меня есть к тебе предложение!
- Я весь внимание! – Пол заинтересованно посмотрел на девушку.
- Мы с коллегой собираемся съездить этим летом в Испанию. Точнее, собиралась одна она, но потом неожиданно предложила и мне. И я согласилась!
- Молодец! Тебе действительно сейчас нужно немного сменить обстановку. Вот и развеешься. Я думаю, тебе там понравится.
- Но это не самое главное. Я хочу, чтобы вы с Терри поехали со мной!

- Чего? – Пола уже давно никто так не удивлял. Он с таким недоумением смотрел на Крис, что ей даже стало не по себе.
- А что такое? Я что-то не так сказала?
- Нет, просто эти слова были для меня сюрпризом. Разве ты не хочешь, чтобы вместо меня был твой молодой человек?
- Нет, не хочу. Во-первых, это тебе не романтический круиз, а во-вторых, ему некогда будет. Только не говори, что ты тоже не сможешь!
- Я пока не знаю, конечно. А Терри ты уже предложила? – неожиданно заинтересовался Пол.
- Пока еще нет, ты первый, кто узнал об этом. А что? Ты не хочешь, чтобы она была с нами?
- Конечно же, нет! Мне она очень понравилась… - только тон, которым это было сказано, совсем ей не понравился. Крис нервно поежилась и потерла руки.
- Да ты замерзла! – Пол взял ее ладони в свои руки и улыбнулся. – Ты никогда не носишь перчатки. Почему?

- Да разве ж у нас настоящая зима? – усмехнулась Крис, осторожно высвобождая свои пальцы.
- В общем, я подумаю над твоим предложением, - пообещал Пол. – Я бы очень хотел поехать, честное слово, но не знаю, как летом будут обстоять дела. Мне кажется, что если ты еще хоть пять минут пробудешь на улице, то заболеешь, ты совсем уже дрожишь! Может, зайдем в кафе?
- Да нет, я наверное уже пойду, - ответила Крис, пребывая в глубокой задумчивости. Она не думала, что Пол будет еще раздумывать над ее предложением. Раньше бы он с радостью ухватился за возможность провести лето с ней, так почему же у него вдруг нашлись какие-то дела теперь?
Включая зажигание, девушка вспомнила, что не доделала кое-какие дела в офисе. Домой ехать совершенно не хотелось, и она решила вернуться на работу. Повесив пальто в гардеробной, Крис прошла в кабинет и включила компьютер. Аппарат натужно загудел, сообщая о своей готовности к активной деятельности. Но ее благие намерения прервал телефонный звонок. Номер ей был незнаком.
- Алло! – осторожно произнесла она, боясь, что опять в ответ она услышит лишь тяжелое дыхание неизвестного.
- Крис? Это Теодор тебя беспокоит, друг Терри! – Крис с облегчением вздохнула и улыбнулась своим страхам.
- Тед, привет! Рада тебя слышать! Тебе что-то нужно?
- Крис, ты когда в последний раз видела Терри? – от этих слов она похолодела и судорожно вцепилась в мобильный телефон.
- В субботу она была у меня. А что случилось? – воскликнула она.

- Понимаешь, вот и я с ней последний раз разговаривал именно в этот день. С тех пор я ее не видел. Дома ее нет, телефон выключен. Я уже не знаю, что и думать!
- Ты хочешь сказать, что она пропала? Моя подруга пропала? – вскричала в панике Крис. – Боже мой…
- Я пока еще ничего не знаю! Может быть, она не хочет ни с кем разговаривать и сидит в темноте дома? Такое у нее случалось?
- Ну, бывало, конечно, особенно когда она рисует. Но в свете последних событий вряд ли она стала бы так себя вести! Тед, с ней что-то случилось!
- В таком случае, я с твоего позволения открою ее квартиру. Нам нужно удостовериться, что ее там точно нет.
- Да-да, конечно! Я с тобой!
- Нет, лучше будь дома. Вдруг она приедет к тебе?
Крис опрометью вылетела из здания и кинулась к машине. Может быть, она и вправду ждет у ее дома? Может, что-то стряслось, и ей просто необходимо ее увидеть?
Но ни у дома, ни в парадной было пусто. Крис медленно открыла дверь, и, зайдя, без сил прислонилась к притолоке.

- Боже мой, только бы она была жива! Не допусти, чтобы с ней произошло нечто ужасное… - Крис не выдержала и зарыдала в голос. То, чего она так боялась, кажется, вот-вот воплотится в жизнь, обещая стать ее кошмаром до скончания ее дней…

Темнота. Холод. Катарина открыла глаза, но этого мало помогло – на веках была повязка.
- Эй, здесь есть кто-нибудь?
Ее хриплый голос эхом отскочил от стен. Судя по ощущениям, она была связана и сидела на чем-то грубо сколоченном, то ли в подвале, то ли в холодильной камере. Терри отчаянно пыталась понять, что же произошло. Как, черт возьми, она тут очутилась? Холодно было настолько, что ее зубы начали непроизвольно выбивать очень интересную мелодию, напоминающую барабанную дробь.

Как ни странно, ей пока не было страшно. Может быть потому, что она не до конца осознала грозящую ей опасность. Нет, Терри, конечно, понимала, что все это не спроста, но не могла вспомнить, что же предшествовало этому событию.
Холод пробирал до самых костей, неужели она находится где-то на улице? В любом случае, где-то рядом…
- Так и воспаление легких получить недолго! – проворчала девушка. – Впрочем, я буду счастлива, если отделаюсь только этим. Где же я?
На этот вопрос она должна сама найти ответ, ведь, похоже, помогать ей в этом никто не собирается… Может быть, это чья-то глупая и злая шутка? Но кто из ее знакомых обладал таким черным юмором? Как не старалась, она не могла вспомнить ни одного приятеля, кто был бы способен на это.
- Если только это тот психопат… - прошептала девушка и ужаснулась. Если это действительно так, то живой ей отсюда не выбраться.
Страх наконец проснулся и стремительно завладевал ее разумом. Кожа девушки покрылась холодным и липким потом, несмотря на низкую температуру в помещении, сердце стучало словно ненормальное.
- Нет, только не это! Я не хочу умирать… - лихорадочно шептала девушка, стараясь унять охватившую ее дрожь. Пытаясь успокоиться, она принялась усердно вспоминать, что же было вчера. Или сегодня? Она уже потеряла счет времени…
Итак, вечером субботы раздался звонок в дверь ее квартиры. Терри было удивилась, но решила, что это Тед все-таки сумел освободиться и захотел заскочить к ней. Распахнув дверь, она никого перед ней не обнаружила, что весьма ее удивило. Чья-то шутка или кто-то ошибся и сразу после звонка это понял? Терри вышла на площадку, огляделась, но там было пусто.

Ни друга, ни врага… И только она собралась зайти в квартиру, как что-то мягкое, влажное и издающее некий сладковатый запах, прижалось к ее лицу. Она пыталась скинуть тряпку, но голова закружилась с такой силой, что Терри упала. Все, с тех пор у нее в памяти сплошная дыра. Что было с ней потом – она не помнила ничего. Неужели она потеряла сознание? Так надолго, что ее могли беспрепятственно отвезти в эту ледяную берлогу?
Хоть бы глаза не завязывали, что ли. Все равно она связана и ничего сделать не может. И если это дело рук того чокнутого, то где он сам? Надеется, что она умрет тут голодной смертью? Или сосредоточенно размышляет над тем, каким способом ее убить?
Это мысли совсем не принесли ей успокоения, лишь еще больше увеличили панику.
- Но почему именно я? Неужели, это потому что я летом пыталась выяснить связь между всеми этими убийствами. Но об этом знали только Тед и Кристина. Может, это Тед?! Нет-нет, этого не может быть! Кристина? Еще более абсурдная мысль… Проклятье! А это еще что такое? Какие-то песнопения…
Действительно, слух девушки различил какие-то странные звуки, напоминающие церковное хоровое пение. Они приближались, и можно было услышать негромкую приятную мелодию, сопровождавшую слова. Пел женский голос, явно на латыни или чем-то похожем…
- …E mani diavole
E mano diavole
E nere mani diavole…

- Что это за фигня? Или меня похитил сатанист? Вот засада… Всю жизнь «мечтала» стать участником жертвоприношения в качестве агнца на заклание…
Музыка неожиданно замолкла, и в разлившийся в пространстве тишине явственно были слышны чьи-то шаркающие шаги. Сердце Терри упало куда-то вниз и снова затрепетало уже у самого горла. Ужас, который она сейчас испытывала, ни с чем нельзя было сравнить. Словно самый страшный из кошмарных снов неожиданно сделался явью…
Шаги приближались, и Терри замерла в напряжении, затаив дыхание. Вот они уже совсем рядом!
«Все, пришла пора попрощаться с жизнью!» - мелькнуло в голове у девушки, и она прикусила губу в надежде, что удасться не разрыдаться. Вдруг раздалось тихое покашивливание и сдавленный шепот произнес:
- Черт, ненавижу хлороформ!
- Кто здесь?! – не выдержала Терри, и в этот же момент что-то мокрое прижалось к ее носу и губам. Она от неожиданности не успела закрыть рот и вдохнула этот мерзкий запах.
Девушка очнулась от боли, раскалывающей на части голову.

Приоткрыв глаза, распахнула их от изумления – повязки больше не было! Так же, как и связывающих ее в прошлый раз веревках. Она лежала на старой и ржавой кровати, издающей раздражающий скрип всякий раз, как Терри шевелилась. Она вскочила со своего ложа и осмотрела комнату. Такое ощущение, что она находится в катакомбах после ядерной войны. Страшная кровать, дранный диван, какие-то коробки, старый телевизор с расколотым экраном, кругом грязь и мусор. На одной из коробок стояла керосиновая лампа, тоже повидавшая лучшие времена.
- Да что же за черт? – передернула плечами она и вдруг уставилась на серый грубо сколоченный стол возле дивана.

На нем, неизвестно какими судьбами оказавшиеся здесь, лежали два яблока, чашка с холодным кофе и зачерствелые булочки. Терри вытаращила глаза и изумленно обвела глазами комнату. Вроде бы больше ничего не изменилось. Значит, этот тип, что держит ее здесь, не собирается убивать ее сразу? Зачем тогда он кормит ее? Все это чертовски странно, и ситуация напоминает ей один из этих безумных ужастиков. Это было бы забавно, если бы не было так страшно.
Девушка осторожно присела на диван, переживший, по крайней мере, вторую мировую войну.

- Нет, даже не надейся, что я буду это есть! Кто знает, может ты туда цианид впрыснул?
Но как раз после этих слов в животе у нее предательски заурчало, а в горле пересохло. Но Терри решила терпеть до последнего, лишь бы не дотрагиваться до всего этого «великолепия». Время тянулось мучительно медленно, и Терри уже не знала, чем же ей заняться. Страх забился куда-то вглубь ее существа и пока не показывался. На смену ему пришло острое желание выжить любой ценой. Но ничего дельного на ум не приходило. Девушка прилегла на диван, в надежде уснуть, чтобы хоть как-то скоротать время.

На самом деле надежды не было никакой. Дверь была закрыта, ни окон, никаких отверстий в комнате больше не было. Вряд ли ей удастся выбраться отсюда. Если только дождаться своего похитителя и шваркнуть его по голове, например, этой лампой? Очень хорошая идея…
Проснулась девушка от леденящего холода. Ничем не закрытая кожа на ногах покрылась мурашками, ее всю колотило, и даже казалось, что сердце покрылось толстым куском льда. Терри заметила в углу помещения вешалку с каким-то старым и рваным тряпьем. Покопавшись там, она вытащила на свет более-менее приличную вязаную кофту и приободрилась. Пусть она явно переживает не самые лучшие времена, но хотя бы немного согреется. После сна жажда стала еще сильнее, а вскоре она вообще будет невыносимой. И что тогда? Придется выпить эту подозрительную черную бурду, стоящую на столе. Но Терри больше не могла терпеть.

Сжевав яблоко, она ненадолго утолила и голод, и жажду, но все равно через некоторое время не удержалась и залпом выпила горький кофе.
- Фу, мерзость какая! – девушку передернуло от отвращения после того, как она проглотила последнюю каплю из чашки. – Свиньям и то лучше пойло подают…
После насыщения на девушку опустилась апатия. Ей казалось, что она будет сидеть тут вечно, пока ее мучитель не решит покончить с ней. Но почему именно она?!
Может, попробовать позвать на помощь?
- Помогите! Кто-нибудь! Выпустите меня отсюда!!! – кричала изо всех сил Терри, но видимо, все бесполезно.

Да и как иначе? Наверняка тот, кто ее сюда приволок, расположил свое жилище вдали от людских глаз и ушей. Но зачем она ему? И почему он сразу ее не убил? Можно было бы предположить, что он хочет ее голодной смерти, но тогда зачем тут эта еда? Девушка терялась в догадках.
Словно сомнамбула она бродила по комнате, пытаясь отогнать жуткие мысли, снова и снова посещающие ее. К тому же, снова захотелось спать. Что это – нехватка кислорода, или она уже начала по-тихоньку отходить в мир иной? Нет, скорее всего, в кофе было что-то подсыпано.
- Нет, только не спать! – твердила Терри сама себе, но бесполезно. Веки слипались, и она уже была не в силах мерить шагами комнату. Она понимала, что если снова уснет, возможно, упустит возможность напасть на ее похитителя, когда он в следующий раз ее навестит. Но сил сопротивляться настигающему ее сну уже не было.
Девушка устало опустилась на скрипящее ложе и закрыла глаза.
- Будь что будет, пусть меня хоть зарежут, но я больше не могу… - пробормотав это, она тотчас погрузилась в сон.
Проснулась она от ощущения, что в комнате кто-то есть. Терри испуганно распахнула глаза и бросилась к лампе, которая успела погаснуть, пока та спала. Руки тряслись словно в лихорадочном припадке, но она все же смогла нащупать спички и зажечь керосинку.
В комнате никого не было. Но похоже, недавно ее все-таки посещали.

Девушка обнаружила в углу обычное пластмассовое синее ведро и бумажные полотенца, которых раньше точно не было.
- Ага, а это, значит, для справления естественных нужд? Сколько же времени он намерен меня здесь держать?
У Терри появилось ощущение, что все это происходит во сне. Словно она попала в какое-то глупое реалити-шоу, вроде «Alive». А кто-то наблюдает за ней и думает, насколько же ее хватит. Девушка боялась, что хватит ее не надолго. Еще несколько часов, даже не дней, и она потеряет рассудок из-за панического, животного ужаса, что иногда охватывает ее с ног до головы.
Вот это томительное ожидание и убивало ее больше всего. Ну почему ничего не происходит?! Лучше бы ее уже убили, ей богу! Девушку уже начало познабливать. Это значит, что длительное пребывание в холодном, сыром помещении не прошло бесследно. Терри оглушительно чихнула – все, точно простыла! Вот только этого не хватало! Если поднимется температура, что она будет делать? Вряд ли ее заботливый хозяин обеспокоится о жаропонижающих таблетках…

Девушка была в отчаянии. Ей было страшно и холодно, голова снова начала раскалываться от боли, а сердце отчаянно пыталось не выпрыгнуть из груди.
- Вот и приплыли, Терри. Как теперь ты будешь выпутываться из этой передряги?
Похоже, что никак. И все больше девушка убеждалась, что это все как-то связано с Крис, звонками, мучившими ее, преследованием неизвестного автомобиля, записками. Во что же они вляпались? Терри была уверена, что и ее подруга в опасности, может быть, даже больше, чем она сама. Но сейчас не время думать о других, раз сама она попала в такое приключение.
Мысли девушки прервал громкий шорох по ту сторону двери. Терри подскочила от ужаса и замерла.

Вот и напросилась! Теперь, кажется, ее мучительное ожидание подошло к концу…

Катарина погасила свет и заняла позицию у двери и напряженно вслушивалась в то, что там происходило.

Но кроме своего громкого дыхания, которое никак не хотело успокаиваться, она не слышала ничего. Таинственный звук, так напугавший ее, больше не повторялся. Или человек уже ушел, или это был не человек вовсе.
- А кто тогда? – сама себе задала вопрос Терри. Кажется, у нее уже вошло в привычку разговаривать с собой. Еще чуть-чуть, и точно ее крыша окончательно съедет.
Итак, вполне возможно, что это уже начались глюки, или, возможно, в дом забралось какое-то животное. Ведь неизвестно, где они находятся, вряд ли в центре города. Судя по мертвой тишине, окружающей ее, от мегаполиса они достаточно далеко. Значит, и звери здесь могут бродить разные и достаточно большие.
Хм, может, это и есть задумка ее мучителя? Скормить ее своему ручному гризли, например. Хотя, какие, к черту, гризли в Калифорнии?! Может, койот? Терри слыхала, что их часто видели в пригородных зонах, роящихся на свалках.
Но скорее всего, там был кое-кто похуже, а именно – человек. Что ж, если он захочет прийти к ней в гости, следует подготовиться, чтобы оказать ему теплый прием.
Терри подошла к треснувшему зеркалу, которое висело рядом с ее постелью.

Пытаясь вытащить из него кусок стекла, девушка разодрала себе все пальцы, сломала ноготь, но все же ее попытка увенчалась успехом. Теперь она была вооружена и очень опасна.
Вернувшись к двери, она прислушалась. Тишина. Но это еще ничего не значит! Вполне возможно, что таинственный посетитель выжидает удобного момента. Что ж, тогда и она подождет!
Только ждать ей пришлось долго, и вскоре Терри это надоело. Она отошла к коробкам и зажгла свет. Похоже, что на этот раз опасность ее миновала. Главное – не спать больше и не проморгать этот момент. Тем более, кто знает, может быть, ей уже и не удастся проснуться….
Пытаясь себя чем-нибудь занять, девушка принялась перебирать газеты, разбросанные в беспорядке по всей комнате. Каково же было ее изумления, когда в одном из изданий она наткнулась на статью о смерти дочери главы ФБР!

Порывшись еще в бумаге, вызвав целый ураган пыли и начихавшись вдоволь, Терри обнаружила еще кое-что интересное. Целая куча газет, посвященных всем этим нераскрытым убийствам, включая смерть Ника.
- Что же это значит? – задумалась девушка. – Никак это и правда маньяк!
Тут ее осенило: она вспомнила рассказ Крис о найденных в куртке Дина заметках. Все повторялось точь-в-точь!
- Это Дин?! Боже мой, неужели это правда он?
Она, конечно, подозревала его в кое-каких грехах, но поразмышляв, пришла к выводу, что зря Кристина уверовала в его виновность. Сейчас же все изменилось. Если он так любил дело рук своих, что хранил все эти вырезки, вполне возможно, что для большего счастья приобрел эти газеты еще раз.
- Да нет, чушь собачья получается! – воскликнула Терри, в отчаянии хватаясь за голову. – Но как же все это объяснить?
Итак, она хотела вывести на чистую воду на Дина, выяснила, что он – не тот, за кого себя выдает. Плюс ко всему, она разнюхивала по поводу всех этих убийств, задавала вопросы Теду.
- Боже мой, а если за всем этим Тед стоит? – ахнула девушка и тут же ударила себя по губам. – Нет-нет, это невозможно! Да и с чего бы ему это… Ведь он вел эти дела. Да, вел, но ни одного не раскрыл. Случайно ли это? Вряд ли…
Буквально через час воспаленное сознание девушки рисовало еще более удручающие картины. Она начала подозревать буквально всех своих знакомых. Даже Кристина, и то попала под подозрение.

- Но ведь ей действительно кто-то звонил! Я сама слышала. Хотя, может быть у нее есть сообщник. Да, так и есть. Наверняка этот Пол… Тоже парень со странностями. Где работает, чем занимается? Черт его знает. А может он действует заодно с Дином? Угрохали Беллоуза, так может и Пол – не настоящее имя? Скорее всего! И Тед тоже вел себя странно. С чего-то заподозрил Крис. Хотя она запросто могла укокошить Ника, он ведь так ее достал! Но Тед отпустил ее. Значит, они сообщники?
А может это Дэвид? Точно! Он ведь был так недоволен ее уходом от него! С него станется, он ведь тот еще псих. Вечно сидит за своим компьютером и смотрит на всех исподлобья.
Через некоторое время Терри стало казаться, что в комнате слышится еще чье-то дыхание. Свет, хоть и слабо, но все же освещал все помещение. Никого, кроме нее, здесь не было, и все же она ощущала чье-то присутствие.
- Господи! Я схожу с ума! – простонала девушка, закрывая глаза. – Это галлюцинации.
Она решила лечь, может быть тогда настойчивые видения уйдут. Но нет, стало еще хуже. Девушка явственно слышала шаги буквально рядом с диваном, свистящее дыхание, а потом шепчущиеся голоса. Терри распахнула глаза и подскочила – по комнате маячили какие-то тени, то приближаясь к ней, то удаляясь, буквально вальсируя на освещенной лампой стене.
- Ч-ч-что п-п-происходит? – заикающимся от ужаса голосом прошептала девушка. – Господи, помоги мне… Отче наш, сущий на небесах…
Терри впервые в жизни произнесла молитву. Она с самого детства была уверена, что Бог есть, но ему глубоко плевать на все, что происходит на их многострадальной планете. Поэтому все походы в церковь с такой же не слишком набожной матерью, проповеди напыщенных служителей, не отложились в ее душе. Но теперь ей по-настоящему стало страшно. Когда за тобой охотится нечто, очень похожее на существ из потустороннего мира, поневоле встанешь на колени и взмолишься о спасении.
Но тени пока не наступали, лишь мелькали перед ошалевшей вконец Терри, пока до нее наконец не дошло, что вовсе это не призраки и не демоны объявили на нее охоту.
- Эта тварь отравила меня! Подсунула какой-то наркотик! – поняла девушка. – Галлюциноген, сто процентов! Ну, подонок, попадись только мне…
Шипя и фыркая, словно кошка, девушка снова подошла к двери и прислушалась. Ничего, тишина и покой окружали ее. Когда она догадалась, что ее мозг просто отравлен, тени неожиданно отступили, словно не желая играть с жертвой, обо всем догадавшейся и больше не боящейся их. Терри с облегчением вздохнула и опустилась на диван. Немного успокоившись, девушка обдумала свое положение. Зачем это нужно психопату? Почему он хочет сделать психа и из нее тоже? Сразу понятно, что убивать пока он ее не будет. Но ведь зачем-то она ему нужна? Хотя, может он хочет, чтобы она полностью осознала весь ужас своего положения перед тем, как умереть? Если так, тогда дело плохо. Да оно, в принципе, и так плохо…
Спустя примерно два часа девушка снова услышала подозрительный шум за дверью. Звук приближался и стало понятно, что это тяжелые шаги.

Она вскочила и заметалась в поисках осколка зеркала, приготовленного для обороны.
- Куда же я его дела?! Черт, да где же он?
Неловко повернувшись, девушка задела рукой лампу и уронила ее, окончательно разбив. Мрак окружил ее, и сердце Терри едва не выскочило от испуга.
- Я же не ребенок! – твердила она сама себе словно мантру. – Я не боюсь темноты!
Шаги раздались уже у самой двери, и она едва не закричала, вовремя зажав рот своей рукой. В замочной скважине заскрежетало, словно туда пихнули ржавый гвоздь, но Терри некогда было над этим раздумывать. Она собралась с духом и на ощупь принялась шарить по полу, столу и кровати. Так и есть! Осколок нашелся под грязной тряпкой, которой она иногда укрывалась, когда становилось совсем холодно. Девушка глубоко вздохнула и тихонько подкралась к двери, крепко зажав в кулаке свое самодельное оружие.

Спустя несколько секунд дверь со скрипом поддалась, и в комнату вошел человек в темной куртке с капюшоном.
Терри, издав вопль, похожий на боевой клич команчей, кинулась на незнакомца, пытаясь ударить осколком по лицу.
- Ты чокнулась?! – взревел мужчина, отбрасывая ее от себя. – Черт, ты меня едва не убила, бешеная!
Терри продолжала свои нападки, пока мужчина не отшвырнул ее с такой силой, что ударившись о стену, девушка на несколько секунд потеряла сознание. Почувствовав удар по щеке, она открыла глаза и с ужасом отшатнулась от человека.
- Ну что, пришла в себя? Надеюсь, больше подобное не повторится. Я два раза предупреждать не буду. В следующий раз пристрелю как бешеную собаку!
Несмотря на то, что в комнате было темно, девушка узнала мужчину, который стоял сейчас перед ней, и едва не задохнулась от переполнившего ее гнева.

- Так значит это все-таки ты! – вскричала Терри.
- Давай собирайся, хватит тут сидеть!
- Да пошел ты! Я никуда с тобой не пойду! Я еще не совсем рехнулась!
- Я сказал – СОБИРАЙСЯ! Если не хочешь, чтобы я пристрелил тебя на месте! И не вздумай выкинуть какой-нибудь фортель. Я даже в темноте хорошо стреляю, а сейчас уже начало светать.
- Черта с два я пойду с тобой! Лучше сразу застрели здесь. Все равно пришьешь, так какая разница, где?
- Дура! – рявкнул он. – Если бы я хотел тебя убить, давно бы это сделал! Шагом марш отсюда к машине!
- О, так мы еще и не машине поедем? Ну точно, хочешь меня утопить в каком-нибудь озере!

-В этом нет нужды. Рядом с домом заросший тиной пруд. Отличное место для твоего купания, не находишь? Будешь препираться и дальше – точно искупаю.
Девушка всерьез раздумывала, а не выцарапать ли ему глаза, но видя, что ее оппонент настроен на редкость серьезно, решилась пока не сопротивляться ему. Может быть, получится сбежать сейчас? Например, выпрыгнуть из машины на полном ходу. Ага, тут даже ее подстреливать не придется – сама убьется. Ну и пусть, лишь бы не этот мерзавец!
- Пойдешь первая. Не хочу, чтобы ты сзади прыгнула на меня.
Терри с ненавистью покосилась в его сторону и пошла к двери. Выйдя на улицу, с удивлением осмотрелась вокруг. Маленький облезший деревянный домик стоял посреди деревьев, сухих и не очень, а узкая тропинка, ведущая к дороге, вилась между двумя прелестными прудами.

В воздухе слышалось стрекотание кузнечика, одинокая лягушка заунывно пела свою песню. Ничего не указывало, что в этом месте разворачивается леденящая душу трагедия. Ее «кавалер» догнал ее, когда она была уже у самой машины. Черный «Форд», кажется, 1983 года.
- Ничего себе! Далековато ты меня запрятал! Скажи, чего ты этим добился?
- Заткнись и иди, куда шла! Мне и без тебя проблем хватает! Проклятье, связался на свою голову!..
Терри с удивлением на него посмотрела, но сочла за лучшее промолчать. Она уже уверилась, что он – псих самый настоящий, поэтому лучше его не нервировать.
Девушка с опаской подошла к машине и бросила последний умоляющий взгляд на мужчину.
- Садись-садись, нечего на меня коситься!
- Может быть, я все-таки пешком пройдусь? – предприняла она последнюю глупую попытку отвертеться от поездки. – Знаешь, давно воздухом не дышала.
- Я сказал – САДИСЬ! Я не понимаю, ты тупая что ли? Сказал же – некогда мне с тобой тут возиться! Бегом!!!
Терри ничего не оставалось делать, как послушаться этого товарища и сесть в автомобиль. Что-то подсказывало ей, что эта поездка ничем хорошим не закончится…

Крис уже второй день не находила себе места, проплакав все глаза. Где же Терри, что с ней, жива ли она вообще? Не далее, как вчера, приходил Пол, с напрасной попыткой утешить ее.
- Милая, я уверен, что она жива и здорова! Может быть, просто ей захотелось побыть одной? Вот она и отключила телефон…

- Ты не понимаешь! Мы с Тедом были у нее дома. Телефон лежит себе спокойно на тумбочке в спальне, а самой Терри и след простыл. Причем вся ее верхняя одежда в квартире! Я понять не могу, куда она могла деться!
- Ну, я вижу, что ты настроена на самое плохое. Как мне переубедить тебя?
- У тебя это не получится! – всхлипнула Крис, потянувшись за бумажным платочком. – Я вообще спать не могу с тех пор, как она пропала. А ведь сегодня уже вторник! Получается, ее почти четыре дня нет дома! Она раньше никогда так надолго не пропадала! Это ужасно…
Слезы снова полились рекой, на что Пол мог лишь беспомощно пожать плечами. Он не знал, что еще сказать ей, чтобы успокоить и ободрить.
Сегодня они с Тедом собрались на Терриной кухне, с жаром обсуждая, где же она может быть.
- Я все же не верю, что она мертва, - заявил Тедди. – Не хочу в это верить!
- Ах, я тоже! Но что нам остается думать? – воскликнула Кристина. – Ее нет уже четыре дня! Она ведь знает, что сейчас ситуация вокруг нас не очень спокойная, и вряд ли так запросто сбежала из города или еще куда.
- А может быть, она все же вернулась в Сан-Франциско?
- Нет, только не Фриско! Она бы обязательно меня предупредила! Нет, Тед, она в беде…
- Я уже обошел все ее любимые заведения, спрашивая у сотрудников, когда они видели ее в последний раз. Мои ребята ищут ее во всех неблагоприятных кварталах Анджелеса. Я сам за два дня полгорода объездил, и все безрезультатно! Я просто не представляю, что еще придумать! Ее имя фигурирует в розыске, я попросил дать объявление в крупные местные газеты…
- Может быть, мне и мой журнал к этому подключить? – задумалась девушка. – Я тоже не знаю, что еще можно сделать. Ты и так потратил много сил и времени.
- Всем привет! А что это вы с открытой дверью сидите? – на кухню зашла Терри собственной персоной. У Кристины глаза едва-едва не вылезли на лоб, когда она увидела подругу.

Теодор был в похожем состоянии, к тому же, у него все приготовленные слова застряли в горле.
- Терри? – наконец вымолвила Кристина, не в силах встать со стула. – Ты где была?!
Тед лишь молча прижал девушку к себе, едва не раздавив в сильных объятиях.
- Эй, я же задохнусь! – засмеялась она.
- Я так боялся, что больше не увижу тебя! – прошептал он. – Как же я боялся за тебя!

- Я тоже! Терри, что же случилось? – подала голос Кристина.
- Простите, ребята, - вздохнула Терри. – И не надо на меня смотреть как на восставшую из мертвых!
- Но мы действительно думали, что тебя уже нет в живых! – воскликнул Теодор. – Как ты?
- Уже все нормально. Честно говоря, я сама не поняла, что это было… Сначала в дверь позвонили, потом я очнулась в какой-то заваленной мусором берлоге. Иногда появлялась еда, иногда я слышала какие-то шаги, но в итоге однажды проснулась и обнаружила, что дверь открыта. Вот я на попутках и добралась до своей квартиры…
- Ничего себе! – протянул Тед. – Что-то ты темнишь, как мне кажется? Не могла ты так просто сбежать!

-А вот взяла и сбежала. Может, это вообще была чья-то шутка? – через силу улыбнулась Терри.
- Ничего себе шуточки! Да на тебе вообще лица нет! – поразилась Крис. – Что там с тобой делали?
- Да ничего! Успокойтесь, со мной правда все в порядке. Я жива, здорова, только зверски хочу есть! – с этими словами Терри вытащила из холодильника гигантскую банку мороженного и с упоением принялась уплетать ее.
Крис и Тед с удивлением переглянулись, но решили промолчать. Кристина глаз не сводила с подруги, пытаясь разгадать, что же все-таки с ней произошло. Сразу было видно, что она что-то не договаривает, но если Терри не хочет говорить, ничто и никто не заставит ее это сделать.

- А вообще, вы наверное устали оба, переволновались… Да и мне нужно отдохнуть. Думаю, вам лучше поехать домой.
- Ты серьезно?! – возмутилась Кристина. – Ты шутишь наверное, да? Мы тут с ума сходили, а ты нас так запросто выгоняешь! Терри!
- Ну что! Я плохо себя чувствую, а если точнее – мечтаю добраться до душа и завалиться в кровать. Чего еще вы от меня хотите? – с вызовом, совсем не подходящим для только что избежавшей страшной участи девушки, произнесла Терри.
- Ладно-ладно, мы пойдем. Но тебе точно не нужна наша помощь? – уточнила Крис.

- Нет, идите уже. Все нормально. Я позвоню вам обоим утром.
Крис и Тедди вышли из ее квартиры немножко шокированными. Не ожидали они такого поворота событий.
- Нет, я конечно рад, что она жива и невредима, но с ней явно что-то не то, и что меня больше пугает, так это то, что она скрывает от нас, - заявил Тед, открывая автомобильную дверь для Крис.
- Ага, совершенно с тобой согласна! Очень странно это все. Ну ничего, я добьюсь правды! Но Тед, как же замечательно, что с ней все в порядке! Я уже и не надеялась на такой исход!
- Я тоже, если честно…
В свою квартиру Крис влетела так, словно у нее были крылья за спиной. Хотелось что-то делать, прыгать, кричать от счастья! Терри жива и здорова! Она вернулась! И пусть она что-то скрывает от друзей, это не важно! Главное – она снова с ними!
- Спасибо тебе, Господи! – воскликнула Крис, в порыве благодарности вскинув руки к небу. – Я так тебе благодарна!

Теперь они с Тедом будут следить за ней, охранять как зеницу ока, чтобы больше ничего с ней не случилось. Теперь Крис всегда будет рядом…

К началу февраля объявился Дин, причем совершенно неожиданным для Крис образом. Она после всего пережитого с Терри уже не чаяла увидеть парня, так как подозревала, что к ее исчезновению приложил руку именно он. Подруга рассказала ей, что нашла в той грязной каморке, про газеты и свои подозрения. И теперь Крис была абсолютно уверена, что Дин навсегда исчез из ее жизни. Она сама не могла объяснить, почему, но продолжала его любить. И если бы сейчас он вдруг появился перед ней, она не задумываясь ни на секунду, повисла б у него на шее.
Сегодня девушка не стала задерживаться на работе до темноты, решив, что с нее хватит. Оставив всем сотрудникам ценные указания, выскочила из офиса, намереваясь перед поездкой домой заскочить к Терри и поболтать.

Подходя к машине, задумалась и не сразу заметила мужчину, стоящего рядом с ее автомобилем. Когда его тень легла на капот ее «Понтиак», девушка вздрогнула и едва-едва удержалась от крика, узнав напугавшего ее человека.
- Дин?! Черт побери, разве можно так подкрадываться?! У меня чуть сердце не разорвалось! – в сердцах воскликнула девушка. – И вообще, что ты тут забыл?
- Ммм, какой холодный прием… Не ожидал такого, если честно, - с обидой в голосе промолвил парень. – Ты сердишься?
- Сержусь? Да я вообще в бешенстве! Ты позвонил в начале января, заявил, что очень соскучился и пропал! Как это вообще понимать, Дин? Знаешь, меня такие отношения не устраивают. Если, конечно, одну ночь, проведенную вместе, можно считать отношениями…
Кристина не хотела говорить все это, но просто уже не сдержалась. Надо же хоть раз высказать все недовольство, что скопилось в ее душе. Конечно, после того, что она высказала, ей уже стало не по себе – вдруг он обидится и уйдет? Но Дина, как оказалось, не так просто было рассердить.
- Я могу все объяснить! Если бы я не хотел тебя видеть после всего, что между нами было, я бы сейчас не стоял тут, карауля тебя после работы!
- Что ж, тогда я хочу выслушать твои объяснения.
- Прямо здесь?
- Да, здесь и сейчас! – Крис сама себе удивлялась, раньше она не была такой резкой. Что же с ней происходит?
- Что ж, если ты настаиваешь… Мне пришлось уехать из Лос-Анджелеса…
- Опять?! Вот не надо мне тут рассказывать сказки! Никуда ты не уезжал! – взорвалась Крис. – Скажи уж прямо, что у тебя либо есть девушка, либо ты вообще преступник!
И тут же осеклась. Ну зачем она завела этот разговор, да еще и на улице? Впрочем, так будет лучше, как-никак, свидетели есть, если что… Господи, да о чем она думает? Неужели и вправду подозревает его в этих убийствах?
- Что-что? – переспросил Дин. – Ты считаешь меня преступником? Интересно, с чего бы это?
- Не важно… - попробовала отвертеться девушка, но Дин схватил ее за руку.
- Нет, важно! Крис, почему ты так думаешь? Мне важно это знать!
- Просто ты ведешь себя очень странно! Постоянно пропадаешь, неизвестно куда, не звонишь неделями. Я и так в последнее время с ума схожу от беспокойства, а тут еще ты…
- Нет, я не преступник. Если ты думаешь, что все эти убийства – моих рук дело, то ты ошибаешься… - тихо проговорил он, отвернувшись.

- С чего ты взял? – ахнула девушка. – Почему ты решил, что я подозреваю тебя именно в этом?
- Я знаю, что ты кое-что нашла в моей куртке в то утро…
Крис от этой фразы едва не упала в обморок. Как это – он знает?! Откуда? Неужели он тогда не спал, и все видел? Как такое возможно? Почему же он раньше ни словом не обмолвился?!
Видимо, на лице у девушки были написаны все переполнявшие ее эмоции, так как Дин усмехнулся и похлопал ее по плечу.
- Не бойся, я не маньяк, и не собираюсь тебя утаскивать в подвал за то, что ты раскрыла мою тайну. Видимо, давно пора была тебе все это рассказать…

Кристина напряглась в ожидании, представляя, как сейчас Дин выложит ей какую-нибудь совершенно жуткую тайну.
- Но ведь мы не здесь будем об этом разговаривать, правда?
- Ну что ж, поехали ко мне… - вздохнула Крис, про себя размышляя, а почему он еще ни разу не предложил ей поехать к нему.
В машине никто не проронил ни слова. Руки девушки лихорадочно подрагивали, и ей с трудом удавалось держать руль. Дин с мрачным видом уставился в окно, и до самого окончания поездки не поворачивался к ней.
Зайдя в квартиру, Крис повернулась было к Дину, чтобы спросить наконец, в чем дело, но осеклась, увидев на его лице блуждающую улыбку.

- Ммм, красиво у тебя тут… Слушай, я голоден, словно волк. Не покормишь своего несчастного молодого человека?
Крис едва не упала от такого поворота разговора. Сначала он серьезен и мрачен, а теперь улыбается, и в глазах пляшут озорные искорки.
- Проходи на кухню, я сейчас.
Девушка вздохнула и, пройдя в комнату, разделась и бросила сумку на диван. Что же с ним происходит? Уфф, тут даже такой мастер чтения человеческих душ, как Терри, вряд ли сможет разобраться с ходу…
Дин уже сидел за столом, и улыбнулся ей своей самой обаятельной улыбкой. Девушка хмуро покосилась на него и открыла холодильник. Она так не хотела сегодня ничего готовить, надеясь поесть у Терри, но теперь, видимо, поездка к подруге накрылась медным тазом.
Тяжело вздохнув, словно ей предстояло выдержать некую пытку, она достала овощи и приготовилась нарезать их в салат.
- Слушай, я не хочу быть тебе в тягость! Давай я приготовлю! – вызвался Дин. – А то ты так вздыхаешь, что у меня сердце сейчас разорвется.
Девушка промолчала о том, что сейчас происходит с ее сердцем, и без слов уступила ему инициативу.
Буквально через десять минут блюдо было готово, и Крис разложила на столе приборы. Она уже извелась вся, пока Дин колдовал над овощами. Что же он должен ей сообщить?..
- Ну, угощайся! – улыбнулся парень, на этот раз немного грустной улыбкой. – Надеюсь, тебе понравится моя стряпня.
- А почему бы и нет? Продукты-то мои… - буркнула Крис. – Ну, я сгораю от нетерпения, чтобы узнать, что же ты намереваешься мне рассказать.

- Что ж… Я не помню, рассказывал ли я тебе о том, что раньше жил в Сан-Франциско. Уже после того, как вернулся из Японии. Так вот, там я устроился на работу. Не буду говорить, кем и как, это здесь не важно. Важно лишь то, что там я познакомился с одной замечательной девушкой. Так получилось, что мы начали встречаться, и когда дело шло уже к свадьбе, она погибла. Вернее нет, не так. Ее убили. Я начал докапываться до правды, но дело закрыли, так толком ничего и не выяснив. А потом я узнаю, что подобные убийства начались и здесь тоже. Именно поэтому я не хотел к тебе привязываться, но мои чувства вышли из под контроля. Я… в общем, я боялся, что и тебя могу потерять…
Крис от переполнивших ее эмоций едва могла дышать. Так вот почему он так боялся начинать новые отношения с ней! А его девушка? Это кошмарная история, конечно… Никаких вразумительных слов у нее не нашлось, и она лишь молча уткнулась в свою тарелку. Потом не выдержала и вскочила со стула.
- Эй, ты чего? – удивился Дин.
- Извини, я не знала! Мне так жаль! Дин, прости меня за все грубые слова, которые были сказаны! За все мои глупые подозрения!

- Ну что ты, солнышко! – Дин подошел к ней. – Я ведь все понимаю. Признаться, я и сам начал замечать, насколько странным я иногда бываю.
- Если б я только знала! Мне очень жаль, что все это произошло с твоей девушкой. Я очень тебе сочувствую!
- Это было уже очень давно. Признаться, мною сейчас движет лишь желание докопаться наконец до истины!
-Не надо! – испугалась Крис. – Терри уже чуть не попала в беду из-за всего этого! Я не хочу, чтобы и с тобой что-нибудь случилось! Пожалуйста, Дин, я прошу тебя, держись от всей этой истории подальше!
- Не волнуйся за меня, я умею за себя постоять! – усмехнулся парень.
- Да, Терри тоже так говорила… Но зато теперь отсиживается дома… Дин, я серьезно. Брось ты всю эту затею!
- Не могу! Все уже слишком далеко зашло!
- Дин… - прошептала девушка. – Я не хочу потерять тебя…
С этими словами она легонько прикоснулась к его губам нежным поцелуем.

Дин от неожиданности немного опешил, но ответил на ее поцелуй.
Крис отстранилась и с улыбкой заглянула ему в глаза.
- Не поможешь ли убрать со стола?
Через несколько минут, когда они навели порядок на кухне, было принято решение переместиться в гостиную.
- Спасибо, что волнуешься за меня. Ты - единственный человек, для которого я хоть что-то значу, - произнес Дин.
- Не говори так! Я уверена, что есть еще люди, которым ты небезразличен!
- Значит, для тебя я все же важен?

- А ты в этом до сих пор сомневался? – Крис смущенно посмотрела на него. – Ты уже давно стал для меня самым близким человеком…

Руки дрожат. Дрожь не унять ничем, но он должен это сделать. Должен хотя бы попытаться оправдаться в ее глазах за все, что совершил. Она скоро узнает все о нем, всю правду, и о подругах в том числе. Не хочется, чтобы она возненавидела его за все, что он сделал. А это произойдет непременно. Ему очень не хочется, чтобы после его смерти она его проклинала…

Пальцы еле выводят буквы на шершавой желтоватой бумаге. Он надеется, что она сможет разобрать его каракули…

«Боль и одиночество. Одиночество и боль. Эти чувства преследуют меня всю мою жизнь, с самого рождения. Наверное, я изначально был рожден, чтобы быть предаваемым постоянно. Сначала мама… Ненависть… Это единственное чувство, которое она испытывала ко мне.

Мама… Родной, любимый и самый близкой человек. Почему она поступала так со мной? Я ведь был ребенком, мне так хотелось ласки, любви, одобрений и теплых слов. Вместо этого я видел и слышал совершенно другое. Но я все равно продолжал любить ее. Мне до сих пор не хватает ее, пусть я и не слышал за десять лет от нее ни одного доброго слова. И то, что она совершила потом, было сделано лишь для того, чтобы отомстить мне. Так она написала в последней записке. Мне было десять лет, и именно я нашел ее. Как передать тебе все чувства и эмоции, которые я испытал в тот момент? Весь этот ужас до сих пор мне снится, и я просыпаюсь в холодном поту.

Знаешь, я был очень общительным ребенком, несмотря на семейные проблемы. Но эта трагедия опустошила мне душу. Я замкнулся в себе, перестал общаться с родными. Как еще я не стал одним из тех, кто грабит и убивает всех без разбора, – не знаю. Но в любом случае, с тех пор медленно, но верно жизнь моя катится под откос. Особенно сейчас, после всего, что случилось. После всего, что я сделал.
Мамин поступок навсегда изменил меня, я не смог стать тем человеком, кем должен был стать. Почему я говорю это тебе? Я не знаю… Наверное, хочу, чтобы ты поняла меня, хоть это вряд ли. Я даже почти не надеюсь на это.
После этого события я решил посвятить себя людям, помогать им по мере сил. Работа стала для меня отдушиной, я буквально жил там, не заботясь о личной жизни и своем здоровье. Я приложил все усилия, чтобы стать лучшим сотрудником, пока не случилось кое-что ужасное.
Когда в моей жизни появилась Кларисса, я не ожидал от нее никаких поощрений. Но она думала иначе. Мы познакомились на одном приеме, уже не помню, в честь чего он был устроен.

Не знаю, чем я сумел привлечь ее, но тем не менее вскоре мы были вместе. Состоялось даже знакомство с ее родителями… Естественно, после такого я уже не мог так сразу дать ей понять, что хочу разорвать отношения. Любил ли я ее когда-нибудь? Не знаю, честно. Поначалу она скрасила мое одиночество, была словно ласковый и нежный домашний зверек. Но лишь поначалу. Я с самого начала разглядел в ней пустоту души и сердца, совсем не глубокий ум, но она была такой милой, к тому же я устал жить один. Красивая, словно картина, но абсолютно пустая внутри.

Правда открылась слишком поздно. Она сидела на героине. Как мог это упустить ее отец, глава ФБР?! Когда я узнал об этом, был в ярости. Кричал, топал ногами, и даже, вроде бы, впервые в жизни ударил женщину… Она умоляла ее простить и не говорить отцу, мол, она исправится, ляжет в клинику за границей, чтобы родители не узнали.

Лечь-то она легла, только вот сбежала оттуда через неделю, и опять все по новой.
Я терпел, как мог, потому что не хотел бросать ее в такой ситуации. Мне было жаль ее. Если бы я знал, на что она пойдет ради наркотиков, я бы бросил ее сразу не задумываясь. Она продолжала ходить на свои вечеринки, тусовки, вскоре подсела еще и на кокс. Кроме того, я совершенно случайно узнал, что она параллельно встречается еще с одним парнем, причем он был настроен на серьезные отношения. Деньги у нее вскоре стали кончаться моментально. Я дать отказался, а к отцу она боялась обращаться, ведь он и так переводил ей приличные суммы. И она согласилась на сделку… Пошла на преступление, ради денег, преступление против меня! Подставила меня, чтобы купить очередную дозу… Не хочу описывать все, что было между нами после этого. Могу сказать лишь, что я не хотел ее убивать. Не хотел! Я по своему был к ней привязан, и мне было больно ее потерять. Тем более вот так, от моей руки! Это была трагическая случайность, не более! Когда все случилось, я от шока не мог соображать и вымолвить хоть слово.

Но нужно было что-то делать. Я низко, подло поступил, признаю, но я испугался. Мне не поверили бы в любом случае. Все знали, что с ней жил я, и знали, что мы ссорились в последнее время. Тем более ее отец… Я боялся потерять работу, ведь в ней был весь смысл моего существования! Я совершил ошибку, признаю это. И дальше я наделал еще больше глупостей, но не хочу тебе сейчас говорить. Ты и так уже будешь знать все это.
Сейчас я стою здесь, тот, кто я есть, посреди холодного отчаяния, скованный болью и страхом. Друзья, которым ты веришь и доверяешь, становятся врагами. Нельзя никого пускать к себе в душу. До сих пор тщательно обдумываю каждое слово, прежде чем сказать, каждый свой поступок. Почему я должен постоянно скрывать свои эмоции, почему?! Все эти угрызения, они раздирают меня изнутри, день за днем, каждую секунду! Я не могу спать, уже очень давно…
Кто я? Не знаю. Я не могу узнать человека, чьи глаза смотрят на меня из зеркала. Я давно потерял все, что только мог, даже себя и свое имя. Я уже целую вечность – никто. Не могу сфокусироваться сквозь боль, пронзающую и тело, и душу. Падаю в Великое и Темное Ничто, превратившись в живой труп. И никуда не спрятаться, не убежать от всего этого.
Постоянная ложь, я устал от нее. Больше нет сил! Больнее всего лгать тебе. Я всю жизнь был окружен предательством и ненавистью, но когда появилась ты – все изменилось. Черт побери, я не хотел всего этого! Я не хотел влюбляться в тебя! Но не смог удержаться, и зашел дальше, чем было можно. Ты для меня – единственный лучик солнца в этой грязи, что окружает меня. Ты самое чистое, светлое и прекрасное создание на нашей планете!
Как бы я хотел повернуть время вспять и встретить тебя раньше! О, какой счастливой сложилась бы тогда моя жизнь! Почему, ну почему мы не встретились с тобой в Сан-Франциско? Если бы я только знал, что Ты есть, я нашел бы тебя, обязательно нашел! Сейчас же слишком поздно, к сожалению. Любовь к тебе напомнила, каково это – снова быть просто человеком.
Но твое сердце мне не принадлежит, да впрочем, это и к лучшему. Не хочу разбивать его тебе. Ведь мне скоро предстоит уйти, на этот раз уже навсегда. Прости меня, милая, за все неприятные эмоции, причиной которых был я. Я не хотел, чтобы все так вышло, не хотел причинять тебе боль. Когда ты грустишь, у меня сердце разрывается, и хочется отдать все на свете, лишь бы ты была счастлива.
Я пишу все это, не для того, чтобы оправдаться. На моих руках слишком много крови, чтобы ты смогла простить меня. Я знаю, что когда ты все это узнаешь, ты даже слышать моего имени не захочешь. Но меня к тому времени рядом с тобой не будет.
Я знаю, что сейчас Он с тобой. Давно, даже слишком давно. Он идет по твоему следу еще с Сан-Франциско. Я не хотел вмешиваться, но не смог… И теперь я сделаю все, я душу продам, лишь бы он не дошел до конца. Впрочем, моя душа уже давно продана.
Я давно понял, что Бога нет, есть лишь его Альтер Эго. Мое место - в его «раю».

Но я буду любить тебя, даже когда моя душа будет гореть в адском пламени...
Прости меня за то, что я не удержался и вторгся в твою жизнь. Я люблю тебя так сильно, что даже дыхание дается с трудом, когда тебя нет рядом. Знаю, что ты не сможешь простить меня никогда, но тем не менее, пишу тебе, мое Солнце, моя единственная радость, мой ласковый и нежный ангел, моя добрая, милая девочка. У меня не хватает слов, чтобы описать все мои чувства!
Это письмо ты получишь, когда меня не будет в Лос-Анджелесе и США. Когда я буду уже Нигде. К этому моменту ты будешь знать все, и обо мне, и о нем. Не сердись на меня за все эти слова, и хотя бы попробуй простить все мои поступки. Больше я ни о чем не прошу.
Малыш, родная моя, я люблю тебя!»
Вот и все. Осталось запечатать, и отдать поверенному.

Как только мистер Фриденс получит извещение о его смерти, отправит это письмо ей. Хотя, конечно, еще не все решено, может быть, он и передумает… Что ж, тогда оправдываться придется на словах, а это будет гораздо сложнее. Бумага ведь стерпит все…
А она? Как же ему не хочется причинять ей боль! Но она должна узнать, как все было на самом деле. Каким образом он дошел до этого… Проклятье!

Быстро, торопливо шагая, промелькнул февраль, и вот уже неспешной поступью движется к концу первый весенний месяц. Эти полтора месяца промелькнули для Крис словно один день. Она уже давно не чувствовала себя такой безоблачно счастливой. Несмотря на то, что она еще не до конца уверилась в невиновности Дина, по прежнему забывала в его объятиях обо всех проблемах.
Впрочем, сейчас никаких особых проблем и не было.
Работа в редакции больше не казалась Кристине адским трудом, наоборот, приносила удовлетворение и радость от осознания девушкой собственной значимости. Крис все больше убеждалась в том, что это – ее призвание. Она проделала гигантский труд, и пусть ей предстоит сделать еще больше, она не жалела, что получила журнал в наследство.
Таинственные звонки и прочие странности остались, к счастью, в прошлом. Терри окончательно пришла в себя, хоть и не рассказала, что же именно с ней произошло. На все вопросы она отвечала неизменной фразой «Я не хочу об этом говорить, мне неприятно!». Бóльшего от нее добиться было нельзя. Ни Теду, ни Крис при всем их старании не удалось узнать, как все же она смогла выбраться из места своего заточения.
Крис же удавалось вполне гармонично распределять свое время между Дином и Полом, причем так, чтобы оба не знали о существовании друг друга. Вернее, Пол-то знал, что у нее есть парень, но пока не видел его, и как надеялась девушка, этот момент наступит очень нескоро. Она умудрилась с ним посетить за это время несколько спортивных мероприятий, кинопремьер, и даже съездила на Озеро Тахо.
Изначально она не планировала эту поездку, но Пол был так настойчив и убедителен, к тому же, Крис давно уже не выбиралась на природу. Когда они туда прибыли, она не пожалела о своем решении. Пол был мил, предупредителен, и больше не настаивал на своих чувствах. Девушку немного смущала палатка в количестве одной штуки, но Пол не предпринял ни малейшей попытки ее соблазнить, за что она была ему очень благодарна.
Когда днем они сидели на берегу озера с прозрачной, отливающей небесной синевой, водой, Крис не удержалась и издала вздох восхищения.
- Пол, как же здорово, что ты уговорил меня вырваться сюда на выходные! Спасибо тебе огромное!
- Да не за что! Я рад, что тебе здесь нравится. Я люблю это место, частенько здесь бываю. И я счастлив, что теперь могу эту красоту показать тебе!

- Поверь, я счастлива тоже. Даже не представляла, что рядом с нашим городом есть такое прекрасное место. Нет, я слышала про Тахо, но ни разу здесь не была.
- Ну, я надеюсь, что теперь мы часто будем здесь бывать!
- Эх, хотелось бы! Но ведь ты знаешь, как я занята. В последнее время я даже по выходным иногда выхожу на работу…
Тут она, конечно, покривила душой. Уже давно «Женщины Лос-Анджелеса» не задерживали ее допоздна, и тем более, не мешали отдыхать в уик-энд. Но об этом Полу лучше не знать, зачем травмировать его ранимое сердце?
Вечером, когда на небе зажглись первые звезды, а сумерки принесли с собой с гор туман и прохладу, ребята развели костер.

- Даже спать не хочется! – протянула Крис. – Как жалко терять вот такие драгоценные минуты… Я бы сейчас лучше прогулялась по местности…
- Так иди! Здесь тебе нечего бояться, крупных животных давно не видели, к тому же, тут везде полно таких же, как и мы с тобой, туристов и искателей новых ощущений.
- Все-таки, страшновато одной тут бродить. А если я напорюсь на йети? – хихикнула девушка.
- Пойти с тобой? – Пол поднялся, с надеждой смотря ей в глаза.
- Вообще – не надо. Мне действительно нужно пройтись одной.
- Ок. А я тогда пока почитаю. Только не задерживайся!
Девушка легким пружинистым шагом отправилась вдоль озера, постепенно поднимаясь все выше. Деревья здесь были уже не такими высокими, и взору открылось небо. На черном полотне рассыпались крупными жемчужинами яркие звезды, смотрящие, хоть и свысока, но так ласково. Они казались застывшими кусочками льда, ждущими, когда же их согреют любовью. Крис так хотелось прикоснуться к ним, почувствовать кончиками пальцев их обжигающий холод, передать им частичку своего тепла.

Девушка не удержалась и легла на мягкую, сочную траву, еще хранящую тепло солнечных лучей. Небо приковывало взгляд, гипнотизировало, словно его глаза.
Если долго смотреть вверх, начинает казаться, будто летишь навстречу этим неизведанным мирам, прекрасным созвездиям, таким манящим, но загадочным и, возможно, опасным. Так же и ее тянет к Дину…
Возможно, совершенно напрасно она впустила его в свою жизнь, но уже слишком поздно. Она не может удержаться, и, словно глупая бабочка, летит на огонь его души. В ту ночь Пол ее так и не дождался: когда она вернулась в лагерь, он уже крепко спал спокойным сном младенца. Крис улыбнулась и заняла свой спальный мешок подле него. Пусть им обоим снятся чудесные сны сегодня…

С Дином же было связано вечернее и ночное времяпрепровождение, которое вовсе не обязательно заканчивалось любовными объятиями и постелью. Они болтали обо всем на свете, забыв о времени, благо общих тем находилось великое множество. Готовили какие-то запеканки, как утверждал Дин, по рецептам его давно почившей бабушки.

Причем нередко этот процесс переходил в нечто вроде баталий, после которых оба, перепачканные мукой и соусами, но донельзя довольные жизнью, убирали кухню до самого рассвета, а потом валились без сил на кровать и спали чуть ли не до вечера.
Иногда заходили в любимый обоими клуб, который их и познакомил. Крис и Терри с собой звала, но та постоянно отказывалась, ссылаясь на какую-то непонятную занятость, подготовку к выставкам, хотя Крис ни разу не видела в ее квартире ни одной новой картины. Терри вообще стала словно избегать подругу, предпочитая свободное время проводить с Тедом, который не мучил ее расспросами о былом приключении. Кристину это по началу немного тревожило, но потом она решила, что так будет лучше для них всех. В конце концов, они обе уже не свободные женщины, и не могут столько времени уделять друг другу. Тем более, что и сама Крис этим самым временем совсем не располагала. Теперь ее главным усилием было недопущение пересечения двух главных мужчин в ее жизни. Вряд ли Дин поверит, что они с Полом - просто друзья. Как потом выяснилось, усилий было приложено маловато.
Однажды, когда они с Дином нежились в ее большой теперь ванне, он задал ей вопрос, заставивший ее немного напрячься.
- Кристи, ты случайно больше ни с кем не встречаешься?
- С чего ты взял? – с чуть нервным смешком ответила девушка. – Даже если бы я и хотела, у меня нет на это времени.
- Хочешь сказать, что на Тахо ты ездила с Терри?
Крис дернулась, как от удара, расплескав воду с пеной по всей комнате.
- Откуда ты знаешь, что я туда ездила? – изумилась она. – Ты что, следишь за мной?
- Вовсе нет! Делать мне больше нечего! – возмутился Дин. – Автобусные билеты надо сразу выкидывать, а не хранить их в прихожей…
- Так, хорошо. А почему ты не можешь предположить, что я была там с Терри? Мы обе любим природу.

- Ну, может и так. Просто ты говорила, что сейчас редко с ней видишься, - Дин облокотился на спинку ванны, а Крис в раздражении отодвинулась от него.
- Редко, но все же вижусь! Отстань, Дин! У меня, кроме тебя, больше никого нет!
- Да я вовсе тебя и не подозревал… Просто интересно…
После этого разговора Крис на время прекратила общение с Полом, тем более, что он и сам был занят чем-то в последнее время. Как он говорил – устроился на новую работу, и теперь вкалывает там без выходных. Впрочем, где и как – он снова не рассказал, но Крис уже смирилась, что никто из близких в подробности ее посвящать не собирается. Она и не настаивала.
Крис и Мишель всерьез занялись подготовкой к поездке в Испанию. Правда, ни Полу, ни Терри она про это больше не говорила. Катарина так вообще была не в курсе. Но Крис сомневалась, что в ее теперешнем состоянии подруга согласится куда-либо ехать, поэтому и молчала пока. В принципе, Крис могла спокойно обойтись и без них, если они оба наотрез откажутся. В таком случае она уговорит Дина, и тогда путешествие окажется еще чудесней!

- Сегодня у нас на обед рыба под французским соусом! – с улыбкой объявила Терри.

- Ох, ты меня совсем закормишь! Я скоро буду перекатываться как шарик, с места преступления до участка…
- Ой, не преувеличивай! Просто мне хочется сделать тебе приятное, вот и все!
- Ну, у тебя есть много других способов для этого! – лукаво улыбнулся Тед. – Например, поцеловать меня!
С этими словами он схватил девушку в охапку и закружил в воздухе, опустив на пол лишь затем, чтобы прижаться к ее губам.
- Тед! – засмеялась Терри. – Не ожидала от тебя такого порыва! У меня даже дух захватило…

- У меня от тебя всегда дух захватывает, так что теперь мы квиты.
- Ладно уж. Пойдем есть все это великолепие.
За обедом Тед стал неожиданно серьезным, словно принимал важное решение для себя. Терри с удивлением поглядывала на него, но молчала, полагая, что опять случилось что-то на работе. Наверняка, новые убийства. И возможно, связанные с последними событиями в жизни Терри.

Она до сих не могла прийти в себя после всего, что случилось. И пусть для друзей она делала вид, что все прекрасно, на самом деле ей было не по себе. Кто и зачем это сделал? И почему отпустил? Признаться, когда она ехала в его машине, ее воображение рисовало совершенно жуткие картины того, что ее попутчик мог сделать с ней. Поэтому для нее стало настоящим шоком то, что он привез ее к квартире. Терри с изумлением воззрилась на него, полагая, что убивать он решил в ее же собственном жилище.
- Ну, что ты так смотришь на меня? Вылезай из машины.
- Ничего не понимаю! Ты хоть понимаешь, что я сейчас пойду в полицию!
- Иди! Вперед, шагом марш! Какие у тебя доказательства? Если тебя там держал я, то какого черта стал бы выпускать? А так мне даже медаль полагается, за твое освобождение.
- Я не знаю, чего ты добиваешься, и что замышляешь, но я этого так просто не оставлю! Я добьюсь правды!
- Катарина, позволь дать тебе дружеский совет! Не лезь туда, куда не просят! Если ты, конечно, очень соскучилась по Памеле и Шейле, и хочешь к ним присоединиться, то милости прошу.
- Это что, угроза? – прищурилась девушка.
- Нет, вовсе нет. Я же сказал, это дружеский совет. Ты не ведаешь, что творишь, и это был первый звоночек. В следующий раз меня может рядом и не оказаться…
- Ха, тогда я точно буду в безопасности!
- Бесполезный разговор! Иди уже! И не забудь выпить побольше воды, нужно промыть желудок. Тебя изрядно мескалином* угостили. У тебя зрачки почти совпадают с радужкой. Какие еще ощущения?
- Голова болит, и холодно очень… - растерянно произнесла Терри, уже ничего не понимая.
- Ну, если больше ничего, то жить будешь. Передозировки особой нет. В общем, выпей литра два воды – и все пройдет. Да, еще нужно принять горячую ванну и залечь дня на два в постель. Сделаешь, как я сказал, – последствий не будет.
- А если не сделаю? – с раздражением спросила Терри. И что это он тут разкомандовался?
- Ну, это уже твои проблемы. Мое дело сделано. Прощай.
Терри выбралась из машины, совершенно ошалевшая, а в квартире ее ждал такой сюрприз. Естественно, она выгнала всех, потому что еле на ногах держалась. Почему она не рассказала им все до конца? Она и сама не знала… Ей было так плохо, она так мечтала остаться одна, что просто не захотела все объяснять. А потом? Не хотелось расстраивать друзей, вот и вся причина, наверное. Но, думая об этом, Терри понимала, что лгала сама себе. Она не знала, почему покрывает этого человека. Даже если он не причастен к ее похищению, он знает, кто убивает людей. Знает, но молчит!
Когда она осталась одна, сделала все, как он велел. И уже на следующий день она почувствовала себя лучше. Значит, он на самом деле не желал ей смерти?

- Эй, ты чего задумалась? – вырвал ее из воспоминаний голос Теда. – Что случилось?
- Нет-нет, ничего, милый! – через силу улыбнулась Терри. – Как тебе рыба, понравилась?
- Да, конечно. Об этом-то я тебе и говорил последние две минуты, но ты ушла в себя, и как мне показалось, надолго…
- Извини! Я просто… просто вспомнила кое-что.
- Не хочешь поделиться? – заинтересовался Тед, надеясь, что она сейчас все же решится на рассказ.
- Ну что ты! Это глупости! Если ты думаешь, что я до сих пор держу в памяти те события, то ошибаешься. Это совсем другое.
- Как знаешь.
Теодор помог девушке убрать со стола и занялся мытьем посуды. Терри заварила кофе и поставила на стол тарелку с печеньем.
- Знаешь, я все думал… - начал Тед. – Не знаю, как ты к этому отнесешься… В общем, я давно хотел тебе сказать…
- Ну что ты мнешься, словно собираешься сделать мне предложение! – засмеялась Терри и осеклась, увидев изумленно-обиженое лицо Теда.
- Вообще-то ты угадала…
Теперь пришел черед Терри удивляться.
- Ты серьезно, что ли? – попыталась уточнить она.
- Серьезней некуда! Терри, я долго думал… Мы ведь знакомы с тобой уже почти год. Я настолько люблю тебя, что не представляю уже свою жизнь без твоего присутствия в ней. Скажи, ты станешь моей женой?
Тедди вытащил откуда-то из-за пазухи небольшую, покрытую красным бархатом, коробочку, и Терри лишилась дара речи окончательно, широко раскрытыми глазами следя за манипуляциями парня.

- Катарина Уилсон, ты выйдешь за меня?
- Тедди, сейчас не время думать о таких вещах! – воскликнула Терри. – Я не могу так сразу…
- Прости, я понял… - сразу поник Тед, без лишних уговоров пряча коробку обратно. – Не знаю, о чем я думал! Кто ты, и кто я… Простой полицейский, без всяких шансов на великую карьеру, и талантливая художница, у которой есть все… Извини, Терри. Мне нечего предложить тебе, кроме своего сердца…
Терри прикусила губу от досады. Она же не хотела его обидеть. Но она никак не ожидала такого поворота событий, вот и растерялась. Да ведь они даже спали вместе всего-то раза три за все это время, да и то, только по инициативе девушки. Она и представить не могла, что все так серьезно. Сама она уже давно все для себя решила, только ждала решающего шага с его стороны, и, судя по его поведению, этот шаг должен бы быть ой как нескоро!
- Тедди! – опомнилась девушка и обняла своего любимого. – Ну прости ты меня, дурочку этакую! Я вовсе не это имело в виду! Давай доставай свое кольцо обратно и одевай на мой палец! Конечно, я выйду за тебя, но только чуть позже, ок? Вот разберемся со всеми делами…
- Выйдешь? Правда? – обрадовался Тед, и его глаза засияли.
- Конечно, выйду! А куда я денусь? – засмеялась девушка. – Я уже так к тебе привыкла, что не представляю, как смогу жить дальше, если тебя не будет рядом. Тед, ты мне очень дорог!
Когда наконец все церемонии были завершены, и обрученные несколько успокоились, Тед возобновил прерванный разговор.
- Ты сказала, что сейчас не время? Что ты имела в виду?
- Убийства, что же еще? Тед, я очень волнуюсь из-за всего этого. Ведь это уже и меня коснулось…

- Эх, не знаю даже, что тебе на это сказать. Я не представляю, как мы все это раскроем, если начальство постоянно вставляет палки в колеса. Этот человек просто неуловим, а нам даже запрещено говорить о том, что все эти убийства его рук дело. Слова «серийный маньяк» - табу.
- Но ведь это даже тупому видно, что здесь серия! Как так можно?
- Уже не один я возмущаюсь в отделе, но все без толку. К тому же, появился слух, что нынешние убийства связаны с нераскрытыми делами почти пятнадцатилетней давности. И шеф теперь вообще в ярости.
- А что тогда случилось? – насторожилась Терри. – Уж не школьницы ли это?
- Откуда ты знаешь? – удивился парень. – Да, именно они.
- Читала старые газеты. Что тогда случилось?
- Жуткая история. Девчонок нашли в лесу, какой-то местный то ли охотник, то ли фермер. Обезображены были до полной неузнаваемости. Еле опознали – масса ножевых ран, в том числе и лицевых. Их было трое. Одной было на момент смерти всего пятнадцать…
- Да-да, я слышала это. Но неужели не было даже подозреваемых?
- Были, конечно же, были! В частности, парень из их школы, старшеклассник, который встречался с самой младшей их них. Кажется, его звали Коулз или что-то в этом роде. Но у него нашлось алиби…

- И все? Неужели у всех знакомых этих девочек было алиби? Неужели больше никого не проверяли?
- От меня-то ты что хочешь? Мне тогда восемнадцать было, я сам еще только-только школу закончил.
- Пятнадцатую?
- Нет, конечно! Скажи еще, что это я их убил всех.
- Я так не считаю, просто интересуюсь. Что ты сразу в штыки все воспринимаешь?
- Потому что меня самого эта ситуация напрягает уже. Я хочу, чтобы этот ублюдок был пойман!
- А уж как я этого хочу… - прошептала Терри.
Ночью, когда Тед уже спал, Терри же беспокойно расхаживала по комнате. Она найдет его. Пусть хоть весь город придется перерыть, но она его найдет. И отомстит за то, что ей пришлось пережить по его вине, отомстит за убитых подруг, пусть одна из них и оказалась последней дрянью, отомстит за девочек, еще не начавших жить. Она зароет поганца в землю! Она больше не боится его...

Хотя, может быть, ей даже не нужно никого искать. Достаточно сказать Теду, кто ее привез домой. Но она пока сомневалась в виновности своего спасителя…

Сегодня у Крис был сумасшедший день: еле-еле успела отредактировать свою колонку, как в офисе отключили электричество. И началось… Кто-то что-то не успел сохранить, отредактировать, распечатать, позвонить и так далее. Беготня, крики, споры и борьба за единственный ноутбук, оказавшийся полностью заряженным. От всего этого у девушки к вечеру жутко разболелась голова, и хотя свет уже дали, она не стала задерживаться и ушла вместе с остальными. Тем более она сегодня встречается с Дином, он должен был подъехать к семи на бульвар Уилшир.
У здания наткнулась на Мишель и Глорию, что-то с жаром обсуждающих.
- О, наша дорогая начальница! - улыбнулась Глория. – Что будем делать в понедельник? У нас готовыми оказались только твои советы…
- Я такую статью состряпала! – страдальческим голосом протянула Мишель. – А теперь все заново набирать!
- Я же всех вас предупреждала – сохранять по сто раз, и резервные копии делать! – ответила Кристина. – Тем более у нас в этом месяце это не в первый раз случается.
- Да достали уже! – воскликнула главный редактор. – Никакого покоя нет! Больше всего меня бесит отключенность лифта в эти моменты… Представляете, таскать такую тушу по лестнице взад-вперед!

Девушки засмеялись.
- Ладно, красавицы, побежала я! Хотелось успеть по бутикам пройтись… Не забудьте, скоро у нас вечеринка!
- Ой, точно! А я снова в последний момент пойду наряд покупать! – засмеялась Мишель.
- И я забыла… - повернулась к Мишель Кристина. – А какого числа, не напомнишь?
- Двадцатого апреля. Ладно, я тоже пойду! Тебя подвезти или ты как всегда на машине?
- Нет, не надо! Я встречаюсь с другом, пойдем в кино.
- А, ну счастливо! До понедельника! – Мишель хотела уже распрощаться, но не успела. К девушкам быстрым шагом приближался молодой человек.
- Это еще кто? – удивилась Мишель. – Твой парень?
- Пол! – вытаращила глаза Крис. – Ты что здесь делаешь?
- Хм, видимо, я ошиблась… - тихо произнесла Миша. – Ладно, ребята, я пожалуй пойду…
Но Крис не обратила внимание на ее слова, так же, как и на ее уход. Ее глаза и мысли были прикованы к Полу.
- Ты не рада меня видеть? – улыбнулся он. – А я хотел сделать тебе сюрприз!

- И у тебя получилось! – с едва заметным возмущением ответила Крис. – В следующий раз предупреждай, ведь можешь так и до ночи меня на улице ждать. Я сегодня чересчур рано освободилась.
- И я этому очень рад! Может, сходим куда-нибудь?
- Нет, я занята уже. У меня другие планы на этот вечер.
- Хм. Какие, если не секрет?
- Пол, я что-то не пойму! – нахмурилась Крис. – Я вроде бы не обязана тебе все рассказывать.
- Да я просто спросил! – возмутился Пол. – Почему ты так реагируешь?
- Извини. Просто я сейчас жду одного человека… Терри, ты же с ней знаком вроде был… Мы хотели по магазинам пройтись…
- Терри? Судя по тому, как ты волнуешься, ждешь ты совсем не ее.
- С чего ты взял? – Крис уже начала нервничать и вскоре, судя по ощущениям, начнется паника. Ведь с минуты на минуту должен прийти Дин, и что он тогда подумает, если увидит их с Полом?
А Пол? Она так не хотела, чтобы он видел Дина… По крайней мере не сейчас! Надо его как-то отвадить отсюда…
- Пол, мне действительно жаль, но тебе лучше уйти. У меня совсем нет времени!
- Прогоняешь? Крис…
- Нет, не прогоняю, но пойми меня правильно!
- Кристи, ну почему он? Почему не я? – неожиданно спросил парень. – Ведь ты знаешь, что я к тебе испытываю! Никто так не сможет тебя любить, так как я!

- Пол, я прошу тебя! Не надо! – взмолилась девушка. – Мы это столько раз обсуждали! Ты ведь знаешь, что у меня есть парень!
- Знаю! И не понимаю, чем он лучше меня?!
- Пол, сердцу не прикажешь! Извини, что приходится говорить тебе это все, но выбора у меня нет! Тебе лучше уйти!
- Как скажешь. Но мы этот разговор еще не закончили… - буркнул Пол и ушел. Крис с облегчением вздохнула после его ухода. Она уже и не надеялась, что сможет его прогнать…
Да что же такое с ним происходит? На озере он был само дружелюбие, а теперь опять взялся за старое. Сколько можно говорить ему о том, что они не пара? Крис не ожидала такого напора с его стороны.
Дина все не было, и девушка беспокойно прохаживалась рядом с дверями офиса. Может быть, он снова не придет? Хотя в последнее время с ним такое не случалось. Он больше не пропадал и звонил по пять раз на день, отвлекая ее от дел насущных. Впрочем, она была рада такому отвлечению.
Воздух вокруг стремительно темнел, и Крис нервно поежилась.
- Ну где же он ходит? Ой! – девушку подхватили и закружили в воздухе. – Дин! Опять ты меня напугал!
- Извини, милая! – с нежностью во взгляде улыбнулся он. – Я так соскучился…

- Я тоже! Почему ты так задержался? Я уже решила, что ты не придешь…
- Как я могу? Если знаю, что меня ждет такая красавица! Куда сегодня пойдем?
- Честно говоря, домой не хочется. Может, в кино сходим?
- С удовольствием, только не на слезоточивую мелодраму! – воскликнул Дин.
- Я тоже их не люблю! – засмеялась девушка. – Тогда нам подойдет какая-нибудь комедия или триллер.
- Давай лучше комедию! Триллеров и так в жизни хватает. Впрочем, все зависит от тебя. Как ты решишь, так и будет. Мне главное – видеть тебя рядом, а что там будет на экране, мне, по большому счету все равно.
Дин прижал ее к себе и поцеловал, заставив сердце девушки в который раз ухнуть куда-то вверх. Она до сих пор так эмоционально реагирует на все его прикосновения!

Влюбленные не заметили, что на этой улице они не одни… Пол так и не ушел, решив дождаться человека, с которым собиралась встречаться Крис.
- Я так и думал, что это не Терри. Что ж, теперь я буду знать…

Катарина решила не терять времени даром. Тем более, что его не так уж и много. Ее сердце замирало от мысли, что этот псих бродит сейчас по городу и выискивает себе новую жертву. Особенно если учесть, что следующими могут стать и они с Кристи. Она уже целую неделю чуть ли не ночевала в библиотеке, пытаясь раскопать хоть что-то о тех загадочных убийствах в конце прошлого, двадцатого века. Она была уверена, что начинать нужно именно с них. Правда, пока ей не особенно везло.
Вот и сегодня она с самого утра сидит среди пыльных фолиантов, гудящих, еле-еле живых компьютеров и шуршащих газет. Народу было немного, теперь ведь мало любителей таскать с собой книги, гораздо проще приобрести электронное устройство вроде Pocket Book.
Терри всегда было немного жаль, что технический прогресс, вместе с положительными эффектами, стирает, задвигает в прошлое такие замечательные вещи, как книги, театр, черно-белое немое кино. Девушка всегда любила эти виды искусства, и теперь искренне радовалась, когда в каком-нибудь древнем ретро-кинотеатре показывали старый-старый фильм.
Пробежав кончиками пальцев по красочным корешкам книг, Терри вздохнула.

Вдруг ее рука резко остановилась, наткнувшись на классификатор ядов и наркотических средств. То, что надо, она же хотела прочитать про мескалин!
Уткнувшись в научную литературу, и не замечая ничего вокруг себя, девушка узнала много чего интересного. В частности, то, что его приравнивают к сильным наркотикам, которые запрещены. И не так-то просто найти это вещество. Уж не Дин ли тут замешан? Ведь он как-то связан с тем наркоторговцем, чье имя он присвоил. Впрочем, лучше сейчас об этом не думать…
Запихнув книгу обратно на полку, девушка подошла к древнему компьютеру, который грозился развалиться от одного только прикосновения. Но невзирая на это, Терри все-таки щелкнула на ярлычке интернета. Всю неделю она старалась обходить эту технику стороной, но ни книги, ни газеты, ни журналы, - ничего не помогло. Словно эту историю решили замять и забыть. Ну а как же родители этих девочек, другие родственники? Неужели они не пытались добиться правды?
- Не может быть! – Терри ахнула. – Даже здесь ничего нет! Как такое может быть? Я же недавно дома видела какой-то сайт… Странно! Похоже, нам предстоит иметь дело не только с психом, но еще и с хакером, разбирающимся в химии…

Пробежав для очистки совести еще около сотни сайтов, девушка так ничего и не нашла, и с досады стукнула кулаком по столу.
- Проклятье! Я все равно докопаюсь до правды!!! Черт бы тебя побрал!
- Девушка, вам помочь? – раздался над ее ухом старческий надтреснутый голос. Старичок с палочкой в руках приветливо ей улыбался, не смотря на отборную брань, которую изливали ее губы. Терри чуть ли не впервые в жизни испытала неловкость.
- Ой, простите! Я так давно ищу кое-что, поэтому не сдержалась…
- Да ничего страшного! – снова улыбнулся дедушка. – Я и сам в молодости горячий был! Так что же вы ищете, милая?
- А вы новый библиотекарь? – уточнила Терри. - Раньше я что-то вас здесь не видела.
- Что ты! Я здесь не работаю, люблю читать старые газеты. Эта ваша штука, интернет, страх на меня наводит. А последние две недели проболел, вот и не приходил. Я люблю эту библиотеку, запах газет, старых книг… Словно возвращаюсь в молодость!
- Прекрасно вас понимаю! Стало быть, вы любите старые газеты? – Терри задумалась – кажется, это ее шанс. – Может быть, вы поможете мне?
- С удовольствием! Что же вас интересует?
- И ищу сведения о преступлении, совершенной в 1996 году в городе Сан-Франциско. В школе № 15 были убиты три девочки…
- О да, я слышал об этом! Ужасная трагедия, и не только для родных. Слышал, что прежний директор так и не смог оправиться. Но здесь вы мало что сможете узнать. А почему вы интересуетесь? Родственница?
- Ну, можно сказать и так, - уклончиво ответила Терри. Легенду она пока еще не придумала…
- Вам лучше съездить во Фриско. Там вы быстро найдете эту школу, и вам все расскажут.
Терри загрустила. Ей совсем не улыбалось тащиться в этот город, к тому же, на носу опять выставка…
- Хотя, постойте! Где-то я видел одну газетенку. Подожди-ка, милая… - пожилой человек подошел к стопке сваленных в одну кучку газет и долго-долго рылся там, выискивая нужный номер. – Вот она! Ага, посмотрим… Кажется, то что надо!
Дедушка протянул Терри пожелтевшую газету и она, бегло поблагодарив его, уткнулась в страницы.

В той берлоге, где она наткнулась на эту новость, в газете была опубликована лишь небольшая заметка. Здесь же этому событию было посвящено полстраницы. Итак, Мариссон Буш, Ханна Картер и Алисия Тэйлор были найдены в июле 1996 года, пятнадцатого числа, в лесу близ города Сан-Франциско. После опознания были выяснены их личности, и то, что они учились в школе № 15. Самая младшая, Алисия, встречалась с выпускником школы, Адрианом Коллинзом. Газета приводила его слова: «Я в шоке! Я не мог представить, что с ней может такое случится. До сих пор не могу прийти в себя! Это так ужасно, и почему я только уехал на каникулы!»
- А вот и их фотографии… Милые девочки, особенно эта Алисия. Чем-то на Крис похожа, наверное, темными волосами. Вот она с Адрианом. Как странно… Кого-то он мне напоминает! Фото жуткое по качеству, конечно... Черт! Кто же это?

Сан-Франциско встретил Катарину солнечной и ясной погодой, по которой за последнюю неделю девушка успела соскучиться. Город ангелов заливало дождями который день, и Терри начинало казаться, что это преддверие второго всемирного потопа.
- Хоть что-то приятное с утра! – буркнула девушка, подходя к стоянке такси. Машин было немного, несмотря на только что прибывший самолет, но Терри повезло, и она сумела забронировать свободное такси.
- Куда отвезти, красавица? – улыбнулся пожилой симпатичный мужчина.
- Вы знаете адрес школы № 15?
- Конечно, я весь город наизусть знаю! Вас туда доставить?
- Да, пожалуйста.
Водитель пытался начать разговор, но девушка пресекла все его попытки. Не до пустой болтовни сейчас. Она бездумно уставилась в окно, прокручивая в голове план дальнейших действий.

Ее легенда давно готова, но убедительно ли она сыграет убитую горем кузину? Виктор отказался сделать ей визитку журналиста, потому что он и так перевыполнил план по ним. Пришлось довольствоваться правами на имя Хилари Картер. Главное – импровизация, как говорила ее мать. Да, уж она-то была в этом деле мастер…
Здание школы оказалось неказистым и маленьким. Девушка удивленно смотрела на нее, опустив оконное стекло.
- Это и есть школа? – переспросила она у таксиста. – Как-то непохоже…
- Да она всегда такой была! – пожал плечами мужчина. – Сколько себя помню! Она же не слишком презентабельна, да и учились здесь не самые богатые дети. Кроме одного исключения – когда-то ее закончил внучатый племянник мистера Пескина.
- Артура Пескина? – Терри удивилась еще больше после этих слов. – Вы имеете в виду президента городского совета?
- А кого ж еще? Его самого!
- Что забыл его племянник в этой убогой школе? Я думала, они могут позволить себе что-нибудь более респектабельное…
- Да тут скрыта темная история! – поведал словоохотливый таксист. – Его попросили покинуть сначала школу «Священное сердце». Дядюшка устроил его в школу Лоуэлла, пусть она и не частная, но все же…
- И что? – заинтересовалась Терри. – Его и оттуда попросили?
- Ага! Странный парнишка… В «Сердце» порезал в драке одного мальчишку, в Лоуэлле – в возрасте двенадцати лет его заподозрили в убийстве собаки директора.
- Ого! Неплохо для ребенка! – девушка была шокирована такими новостями. – Я знаю, что дети жестоки, но это переходит уже все границы…
- Да… Но говорят, в пятнадцатой он остепенился, успокоился. По крайней мере, никаких громких дел с его участием больше не было… Или я не помню.
- Спасибо вам огромное! – поблагодарила болтливого мужчину Терри и выдала ему сумму, превышавшую положенную ему по счетчику.
Покинув салон автомобиля, девушка подошла к зданию школы и окинула его беглым взглядом. Судя по тому, что на улице практически никого не было, сейчас были уроки. Это еще и лучше. Не хватало еще ей наткнуться на этих чокнутых подростков.

- Ну, здравствуй, печально известная школа. Надеюсь, ты прольешь хоть немного света на эту загадочную историю. Я возлагаю на тебя большие надежды!
И только она вошла в здание, пронзительно заверещал звонок, сообщающий об окончании мучений под названием «уроки».
- О черт! – буркнула девушка, и словно в подтверждение этих слов, двери кабинетов распахнулись, и ей навстречу хлынул поток воодушевленных подростков и детишек.
На Терри налетел небольшого роста крепко сбитый парень с лицом типичного потрошителя кошельков младших школьников.
- Куда прешь, старуха! – рявкнул он, с ненавистью оглядев девушку с ног до головы.
- Сам смотри, куда летишь, недоросль! – парировала Терри. – И бросай курить, а то таким и останешься, идиот!
- Чего? – двинулся он на нее, но тут его за руку подхватила размалеванная словно шлюха крашенная блондинка и потащила в сторону, глупо хихикая и что-то шепча ему на ухо. Ну, не иначе побежали искать пустой кабинет, чтобы позажиматься.
- Привет, цыпочка! – раздалось сбоку, и кто-то пронзительно засвистел. - Будешь с нами учиться?
На нее смотрели трое развязных парней с низко сидящими брюками и в задвинутых на затылок кепках.
- Ага! Не потеряйте штаны! – хмыкнула девушка и прижала к стене первого попавшегося мальчишку более-менее приличного вида.
- Скажи-ка мне, дружок, где тут у вас кабинет директора?
- Ищите грымзу Стоун? – хихикнул он. – Второй этаж, вторая дверь от лестницы. Будьте осторожны, она кусается…
- Спасибо за совет.
Расталкивая напиравшую толпу оголтелой молодежи всех возрастов, Терри двинулась на поиски лестницы. Если она хоть немного здесь задержится, точно не обойдется без убийства…
Наконец, нужный кабинет был найдет. Постучавшись и выслушав в ответ холодное «Войдите!», Терри, глубоко вздохнув, открыла дверь.
Директором оказалась довольно симпатичная женщина лет сорока.

«И почему она грымза?» - подумалось девушке. Впрочем, вскоре ей пришлось в этом убедиться самой.
- Что вам угодно? – немного писклявым голосом спросила директор.
- Вы миссис Стоун? – уточнила Терри.
- Мисс Стоун! – с каменным лицом поправила ее женщина.
«Все понятно!»
- Меня зовут Хилари Картер. Моя кузина училась в вашей школе…
- И что? Хотите пристроить к нам своего ребенка? Мест нет!

- Нет-нет! Я по другому поводу. Насчет кузины…
- А что с ней?
- Она умерла.
- Мне очень жаль. Но что вам нужно от меня? – скривилась мисс Стоун.
- Она училась в вашей школе пятнадцать лет назад, и была убита, так же, как и ее подруги. Может, помните? Ханна Картер…
- Ах, вы об этом… К сожалению, не могу вам ничем помочь. Меня тогда здесь еще не было. Миссис Кэссиди сразу после этого инцидента уволилась из школы.
- Вот как? А мы не подскажите мне ее адрес?
- Не подскажу! С какой стати? Я такую информацию не разглашаю. Зачем она вам вообще?

- Хочу с ней побеседовать, только и всего! – Терри никак не ожидала такого отпора и была несколько растеряна. – Хочу спросить у нее про кузину.
- Вряд ли она вам поможет. Это было пятнадцать лет назад, к тому же, у старушки помутился рассудок на почве нервного потрясения.
- Все-таки я попытаюсь. Почему вы не хотите дать мне ее адрес?
- Я не владею такими данными! – холодно ответила мисс Стоун. – К тому же, вы не внушаете мне доверия!
- Что ж. Спасибо за внимание. – Терри встала, и чувствуя, что сейчас она скажет нечто нецензурное по адресу этой мегеры, чуть ли не бегом вышла из кабинета.
- Вот стерва! Что ж, попробуем сделать по-другому…
Выйдя из школы, Терри побродила по территории, соображая, как бы ей узнать адрес старого директора. Обойдя здание, наткнулась на ржавые качели, вокруг которых вся земля была усыпана окурками и банками из-под пива.
- До чего ж прелестная картина! – усмехнулась Катарина. – Вот оно, наше будущее, наша надежда… Ну и детишки пошли!

Отодвинув кедом особо красочную кучу мусора, девушка уселась на качели. Что же ей теперь делать? Попробовать найти женщину с помощью справочника? Но Кэссиди – такая популярная фамилия! Ей придется объездить полгорода, прежде чем она угадает. Ну, или может счастливый случай поможет, что вряд ли.
Просидев раздумьях почти час, Терри так ни к чему и не пришла. Из раздумий ее вырвал еще один школьный звонок.
- Пора идти… Только вот куда?
У дверей школы она снова наткнулась на паренька, который помог ей найти кабинет директора.
- Вы еще здесь? – удивился он. – Я думал, что мисс Стоун нагнала на вас страху…
- Как, видишь, не нагнала. Меня очень сложно напугать. Слушай, ты случайно не знаешь, где живет старая директриса?
- Пасифик авеню, дом 20.
- Ого! – поразилась девушка. Она и не надеялась на такую удачу. – Откуда такие познания?
- Да у нас тут район маленький, мы все друг друга знаем. А ее адрес знают, наверное, все!

- Как интересно… Когда она работала, ты еще под стол пешком ходил…
- Ну и что? Зато ту историю, что случилась, когда я, по вашим столам, пешком ходил, очень популярна в этих краях. Так что не удивляйтесь. А вам-то она зачем? Вы журналист?
- Нет. Я - всего лишь сестра одной из убитых девочек.
- О, сочувствую. Ну, я пошел?
- Да-да, иди, милый, иди… - парень был ей уже не нужен. Теперь ее цель – Пасифик авеню.
Домик у «сумасшедшей старухи» оказался большим и очень уютным, а сама директриса – приятной седой женщиной в очках.
- Добрый день! Чем могу помочь? – спросила она, отворив входную дверь.
- Здравствуйте. Я ищу миссис Кэссиди, мне сказали, что она здесь живет.
- Ох, да это ж я! – улыбнулась старушка. – Проходите, милая.
Она посторонилась и пропустила Терри в прихожую, даже не спросив, что у девушки за дело к ней. Впрочем, потом все прояснилось.
Миссис Кэссиди провела девушку в гостиную, а сама принялась ворошить угли в камине.

- Что-то старая кровь уже не греет меня! – с улыбкой повернулась она к Терри. – Итак, я вас слушаю. Вы ведь по поводу моей книги, да? Стелла так и сказала, что сегодня приедет новый агент.
- Вы пишите книгу? – удивилась Терри. – Если честно, я совсем по другому поводу.
- Вот как? Очень странно. Что же вам нужно, в таком случае? Ко мне уже давно никто не приходит в гости просто так. – старушка наконец-то покосилась на девушку с подозрением.
- Я знаю, что вы, возможно, не захотите это обсуждать, но мне нужно с вами поговорить о событиях пятнадцатилетней давности.
- Вы репортер? – нахмурилась женщина. – Я не хочу это обсуждать с…
- Нет-нет, я не репортер, и не имею к средствам массовой информации ни малейшего отношения. Меня зовут Хилари Картер. Я кузина одной из погибших девочек.
- Да вы что! – изумилась миссис Кэссиди. – Я даже не знала, что у Ханны есть родственники. Почему же мы о вас раньше не слышали?
Но Терри было трудно смутить…
- Наверное, потому что наши семьи не близко общались. Мне на тот момент было всего двенадцать лет, и я не совсем осознавала всю серьезность ситуации. А теперь я хочу выяснить, что же там на самом деле произошло, и почему полиция закрыла это дело.
- Что ж… Я расскажу, все, что знаю. – Женщина подошла к книжному шкафу и принялась что-то там искать. – Где-то у меня был фотоальбом… Ах, вот он!

Миссис Кэссиди присела рядом с девушкой и протянула ей альбом.
- Вот, на десятой странице – это девочки. Они всегда были дружной троицей.
- Алисия – это ведь девочка с темными волосами?

- Да, рыженькая – это Мариссон. Впрочем, вы уже и так поняли, вы ведь знали Ханну…
- Да-да! Только вот мы плохо общались. Расскажите, какие они были?
- Алисия была заводилой, конечно, хоть и самая младшая. Ее рано отдали в школу, поэтому и получилась такая разница в возрасте. Но девочкам она не мешала. Они были не разлей вода, чуть ли не с первого класса вместе. Дружная троица. Только все изменилось, когда Алисия сдружилась с Адрианом Коллинзом.
- Я слышала, они встречались?
- Можно и так сказать. Вот они, кстати, на выпускном балу.
- А что там забыла Алисия? Она ведь была младше…
- Адриан взял ее с собой на бал. Нам всем это не очень понравилось, но мы решили не мешать их дружбе.
Наконец-то Терри видела его в цветном варианте. Темно-карие, почти черные глаза, светлые волосы… Хм, если так подумать, очень похож на Ника Мэйера… Но он-то точно не был племянником зама мэра Сан-Франциско.
- Очень красивый парень… - пробормотала Терри. – Он кого-то мне напоминает…

- Вот уж не знаю, милочка! – улыбнулась миссис Кэссиди. – Ой, что ж я сижу? Даже чая вам не предложила!
- Нет, не надо! Спасибо!
- Никаких отказов не приму! Я сама захотела что-нибудь перекусить. Так что прошу на кухню, заодно там и поговорим.
Пожилая женщина в два счета накрыла стол и заварила терпкий ароматный чай.
- Я как раз сегодня пирог испекла. Муж еще на работе, так что вам придется разделить его со мной! Надеюсь, вы не очень бережете фигуру?
- Нет! – засмеялась Терри. – У меня такая нервная профессия, что потолстеть я не сумею никогда.

- А кем вы работаете?
- Я – свободная художница. Еще пишу книги под псевдонимом, когда настроение появляется.
- Ох, как здорово. Я вон тоже на старости лет задумала написать книжицу. Надеюсь, она будет удачной.
- Расскажите мне о Адриане, - попросила Терри.
- Что ж… Очень красивый юноша, и главное, весьма способный. Он прирожденный химик, в компьютерах хорошо разбирался, во многих технических науках преуспел. Он поначалу мне очень нравился. Не знаю, где он сейчас, чем занимается. Надеюсь, что его дурной нрав не пересилил глубокий ум.
- Дурной нрав? – девушка сделала вид, что впервые об этом слышит.
- Да. Я слышала, его и в нашу-то школу из-за него сослали. У нас ведь в основном дети из неблагополучных семей учатся. Он и у нас был не слишком послушным… Любил подраться, причем все это с особой жестокостью. В нашей школе, конечно, и до него такие случаи были, но он – это нечто. Он даже девушек пару раз избил, за что его снова чуть не отчислили, но дядя вступился.
- Так почему тогда Алисия стала с ним встречаться?

- Ох, да оторвой она была, что уж тут скрывать. Ей нравились такие вот плохие мальчики. А по Адриану у нас почти все девочки старших классов страдали.
- Я вижу, вы хорошо осведомлены были всем происходящим в школе…
- Конечно, а как же иначе? Я была директором, причем, смею надеяться, хорошим. Дети меня любили, а девочки частенько болтали со мной обо всех своих делах и мальчиках. Алисия – была моей любимой ученицей, тоже очень способной, хоть и озорной девочкой. Я была так опустошена, когда все это случилось… У меня ведь никогда не было детей, и я относилась к ней, как к своей дочери. Мама-то у нее была, мягко говоря, непутевой женщиной, совершенно не занималась девочкой.
- А как же подруги?
- Ну, эти девочки тоже были из не очень благополучных семей, но по сравнению с Алисией… Ох, все было хорошо, пока она не стала общаться с Адрианом. Сразу и подруги стали не нужны. Он очень ревновал ее ко всем, кто ее окружал, устраивал ей жуткие скандалы, словно они уже были женаты лет пять-десять.
- А где он был, когда это все случилось?
- Дядя заявил, что он был в Нью-Йорке. Мы же не можем спорить с заместителем мэра… Я была первой, кто подозревал Адриана, но стала единственной, после заявления мистера Пескина. Мне пришлось уйти из школы, потому что ему мои мысли и слова абсолютно не нравились. К тому же, я была так шокирована, что уже не нашла в себе сил работать дальше и бороться.
- Мне очень жаль… Вам, наверное, тяжело об этом говорить?
- Да, до сих пор… Девочки пропали в конце июня, мы все с ног сбились, пытаясь их найти. Но нашлись они только спустя больше двух недель, когда один местный бродяга наткнулся на их тела в лесу под городом. Я присутствовала на опознании, и это, скажу я вам, сломало меня на всю оставшуюся жизнь. Видеть таких юных созданий, созданных для жизни, для счастья, обезображенными, изрезанными так, что и живого места на них не было, - это ужасно.
- Обезображенными? У них были обожжены лица?

- Что? – удивилась директриса. – Вовсе нет! С чего вы взяли?
- Ну, пришла такая мысль.
- Нет, лица были просто изрезаны. Такое ощущение, что их задрал дикий зверь. Но в полиции сказали, что это следы ножа. А мать Алисии даже на похороны не пришла, была в очередном запое…
- Это ужасно… - кивнула Терри. Она прекрасно понимала эту девочку… Случись что с ней, Терри, ее мать тоже, наверное, даже в больницу бы не пришла. – Значит, вы уверены в виновности Адриана?
- Да. До сих пор. Но никто меня не слушает.
- Я с вами согласна! Я тоже считаю, что это его рук дело. Более того, я знаю, что он до сих пор орудует в такой же манере, на этот раз, в Лос-Анджелесе.
- Не может быть! – ахнула миссис Кэссиди. – Боже мой, какой кошмар!..
- Да… Спасибо вам за помощь! – поблагодарила Терри и встала. – Мне было очень приятно с вами пообщаться. Но мне уже пора.
- Что ж, заходите еще, если будете в наших краях.
- Извините, что разбередила ваши раны…
- Ну что вы! Я рада, что кто-то еще об этом помнит, кроме меня.
- Более того, я хочу восстановить справедливость.
- Будь осторожна, Хилари! Если это действительно Адриан… Он очень опасен!
- Спасибо, я постараюсь…
Выйдя из дома и вдохнув свежего вечернего воздуха, Терри постояла немного, приводя в порядок свои мысли.

- Что ж, Адриан Коллинз, вот мы и познакомились, пусть лишь заочно… Посмотрим, чей ход будет следующим!

Терри даже не предупредила никого о своем отсутствии, ни Крис, ни Теда. Пусть ее не было лишь один день, наверняка Тед уже всю полицию на уши поставил, ведь она даже мобильный телефон дома забыла… Можно было бы самой набрать его номер из гостиничного номера, но когда Терри занята каким-либо делом, она забывает обо всем напрочь, иногда даже про обед может не вспомнить.
Так и есть. Тед, не успела она переступить порог квартиры, накинулся уже нее с упреками. Терри даже пожалела, что теперь они живут вместе и у Теда есть свой ключ. Ей ведь надо было собрать все мысли в кучку, пораскинуть мозгами. Но теперь она перестала быть той свободной женщиной, которой всегда была. В его каморке она жить наотрез отказалась, поэтому пришлось ему перебраться к ней.
И вот сейчас он стоял перед ней, с дрожащими от волнения руками, и с гневом, плескавшимся в глазах подобно языкам пламени.
- Где ты была целые сутки? Терри, я ведь чуть с ума не сошел!
- Прости, милый! – она попыталась поцеловать его, но он обиженно отвернулся. – Ну не дуйся! Я забыла мобильный телефон… Тебе придется привыкать к таким моим отлучкам, я ведь могу иногда так исчезнуть.
- А предупредить нельзя было?
- Это было спонтанное решение, и, честно говоря, я забыла…

- Просто прекрасно! Позвони Крис, она, бедняжка, тоже места себе не находит.
- Да, конечно позвоню! Только сначала поем, оголодала с дороги. Будешь что-нибудь?
- Не хочу. Да и нет у нас ничего, кроме сладкого… Я вчера вечером купил пирожные, хотел тебя порадовать, а тебя и след простыл.
- Ой, как это мило! – Терри улыбнулась. – Тедди, я тебя обожаю! Пошли тогда пить чай!
Терри принесла в комнату все чайные принадлежности и сладости. Перед этим она позвонила Крис, разъяснила, где была и выслушала поток гневных воплей в свой адрес. Парочка расположилась на полу, где Терри с наигранной радостью на лице принялась разливать чай по чашкам.
- Ты как-то неестественно себя ведешь, - с подозрением покосился на нее Тед. – Словно подлизываешься… Что опять натворила?

- Боже, почему такие подозрения? – притворно возмутилась Терри. – Ничего я не делала. Так, запаслась новыми впечатлениями для новых работ.
- Угу… Боюсь даже представить, что это были за впечатления…
- Да ладно тебе! – засмеялась девушка. – Я была скромна и неагрессивна. Расскажи лучше, как у тебя дела? Что нового на работе?
- За один-то день? Можно подумать, тебя неделю не было! – фыркнул Тед.
- Так и я об этом! Я потерялась всего на сутки, а ты уже паникуешь.
- После того, что с тобой приключилось, мне кажется, это вполне естественно! – возмутился Тед.
- Прости, Тедди! Я больше так не буду!
- И хватит звать меня «Тедди»! Я тебе не медведь!
- А мне нравится! – парировала Терри. – Я ведь так тебя зову любя…
- Что с тобой поделаешь…
- И правильно! Меня трудно переспорить. Лучше скушай пирожное…
Минут пять в комнате была тишина, нарушаемая лишь глотками и сосредоточенным жеванием. Потом Терри все же решилась на серьезный разговор.
- Тед, я давно хотела тебя спросить – а почему тебя отстранили от того дела?

- Ты о чем?
- Ну, помнишь, ты рассказывал, что вел дела об убийствах моих подруг…
- Ах, это…
- А что, было еще одно отстранение? – заинтересовалась Терри.
- Ну, было… Почему ты спрашиваешь?
- Просто интересно. Я уверена, что если бы ты остался у руля, то раскрыл бы эти дела в два счета!
- Спасибо, конечно, но ты ошибаешься. Я работал в Сан-Франциско, когда убили Клариссу Смит, дочь директора ФБР. Я сначала вел это дело, но потом его забрало ФБР, ну, это и понятно… Но вскоре и ФБР заткнулось.
- Но почему?! Я ничего не понимаю, почему они молчат?
- Это очень темная история, и в ней замешан мой бывший друг, Брайан. Он работал в ФБР и встречался с Кларисс. Когда ее убили, он был первым подозреваемым. Его отстранили, начали расследование. Но потом пошла эта странная серия убийств с участием серной кислоты, и Брайана исключили из списка.
- Очень хорошо, рада за твоего друга, но почему дела замяли?
- Не знаю… Я и сам не могу ничего понять. То же самое произошло и с твоими подругами. Наш шеф злой как собака от всего этого, но, как я понял, на него тоже давят сверху.
- А что из себя представляет твой друг?
- Он мне уже давно не друг! – вдруг вспыхнул Тед.
- Ты чего так нервничаешь? – удивилась Терри. – Ну хорошо, перефразируем. Что из себя представляет твой бывший друг?
- Ты хочешь спросить, не он ли все это делает? – Терри кивнула. – Нет, на счет серии уверен точно, что это не он. После того, что случилось с Кларисс, он теперь немного не в себе… Но несмотря на это, я уверен, что это не он. Ни к чему это ему! Он ведь не конченный псих!

- Погоди, на счет серии ты уверен, а насчет Кларисс? – решила уточнить девушка.
- Я ничего не знаю! – рявкнул вдруг Тед. – Хватит меня уже пытать!
Терри в изумлении уставилась на своего жениха.
- Тед, что с тобой? Почему ты кричишь на меня?
- Потому что ты лезешь не в свое дело!
- Ах, не мое дело?! Ты действительно так считаешь? А вот я думаю иначе! Убиты люди, мои подруги, в конце концов! Полиция умыла руки, а единственный человек, который хоть что-то знает, покрывает своего психованного друга!
- Я никого не покрываю!
- Да что ты говоришь! Я же не дура! Тед, что ты сделал?
- Я. Ничего. Не делал! – сквозь зубы, раздельно произнес парень.

- Что ж, я вижу, ты будешь отпираться до последнего…
- Мне нечего скрывать, в отличие от тебя! Сама-то ты не сказала, где тебя носило!
- Не надо менять тему!
- Слушай, давай оставим этот разговор. Я не хочу ссориться! – воскликнул Тед.
- Тут ты опоздал. Если ты еще не заметил, мы уже поссорились, – Терри встала. – Большое спасибо за чай.
- Ты куда собралась? – парень поднял удивленные глаза на Катарину.
- Поеду к Крис. Давно не виделись.
- Не вздумай ей пересказать наш разговор!
- С чего это вдруг ты вздумал командовать? – окончательно разозлилась Терри. Да что это на него сегодня нашло, черт возьми?! – Не указывай мне, что делать!
Тед помрачнел еще больше, уткнувшись взглядом в чашку. Терри задумчиво посмотрела в окно, раздумывая над всеми, сказанными ими обоими, словами.
- Впрочем, ты пожалуй прав. Ей и так проблем хватает.
- Ты сегодня вернешься? – предпринял последнюю попытку Тед.
- Понятия не имею. До скорого.
На самом деле Терри не собиралась ехать к подруге. Сегодня воскресенье, и вряд ли в этот солнечный и теплый день она будет сидеть дома. Наверняка уже убежала либо с Полом, либо с Дином куда-нибудь. К тому же, девушке совсем не улыбалось выслушивать при личной встрече все то, что ей уже сообщили по телефону. Можно, конечно, заехать на студию, но писать картины ей совершенно не хотелось. Не тот настрой.
Поколесив полтора часа по городу, Терри все же решила позвонить Крис.
- Алло! – раздался в трубке звонкий голос подруги. – Терри, неужели ты решила оправдаться?
- Вроде того… Ты сейчас территориально где? Я поговорить хотела.
- Я сейчас в кафе недалеко от дома. Ты на машине? Мы как раз хотели делать заказ, может, с нами посидишь?
- А с кем ты там? Со своими дружками? – видеть их обоих Терри совершенно не хотелось.
- Нет, я с Мишель! – ответила девушка.
- Ага, коллега по работе? Давно хотела с ней познакомиться. Я сейчас к вам подъеду, говори адрес.
Как оказалось, Катарина находилась сейчас как раз рядом с местоположением девушек. Поэтому ей оставалось лишь найти удобное, а главное – свободное, место для парковки. Главное – держать себя в руках, быть милой и доброй… Как же сильно, оказывается, Тед вывел ее из себя! Терри глубоко вздохнула и зашла в кафе.
Девушки сидели у самого окна, в уютно обставленном уголке, изучая меню.

Крис подняла голову, приветливо махнула рукой и улыбнулась.
- Всем привет! – Терри подошла поближе, с любопытством изучая новую приятельницу Кристины.
- Здравствуйте! – Мишель поднялась со своего места. – Вы – Катарина? Крис много рассказывала о вас!
- А вы, стало быть, Мишель? – улыбнулась девушка. – Приятно познакомиться.
- Ну, теперь, когда все церемонии закончены, давайте уже сосредоточимся на меню! – воскликнула Крис.
- Я, признаться, не голодна, - ответила Терри. – Мне возьми, что-нибудь легкое, сок, например.
- Но почему? Здесь так вкусно готовят… - расстроилась Крис. – Давай, хотя бы, десерт закажу…
- Нет! – ответила Терри, чересчур резко, Крис с удивлением взглянула на подругу.
- Что это с тобой? Ты какая-то нервная… Все хорошо?
- Все просто отлично. Поездка выдалась тяжелой. И я только что ела сладости. Видеть их уже не могу!
- Ладно-ладно, только не психуй. Пусть будет сок…

Через полчаса официантка принесла заказанные ими блюда, а Терри принялась потягивать апельсиновый сок, всем своим видом показывая, что ее все раздражает. Мишель взяла на себя смелость начать разговор, не в силах терпеть эту тягостную тишину, разлившуюся в воздухе после прихода Катарины.
- Крис рассказывала, что вы художница. Мне бы очень хотелось посмотреть на ваши картины. Когда же будет очередная выставка?
- Через несколько недель. Обязательно приходите! – улыбнулась Терри. Крис про себя не могла нахвалить Мишу за то, что она так ловко нашла нужную тему для беседы.

Она не успела и глазом моргнуть, как эти двое уже вовсю обсуждали живопись, книги, путешествия, да так, словно они с рождения были подругами. Через двадцать минут Катарине было предложено присоединиться к едущим в Испанию, и она сразу же согласилась, ни капли не раздумывая.
- Если только муж разрешит… - улыбнулась Терри.
- Муж? – изумилась Крис. – Какой такой муж?
- А я что, не сказала? Тед сделал мне предложение…
Крис едва не рухнула с сиденья от такой новости, Мишель же от души поздравила Терри с обручением.
- Почему я узнаю об этом так поздно?! – возмутилась Крис. – Это нечестно!

- Извини, столько дел навалилось, я даже подзабыла об этом событии.
- Как можно забыть о помолвке?! Терри, ты в своем репертуаре…
После обеда Мишель и Терри расстались едва ли не лучшими подругами. Терри и Крис подвезли ее до квартиры и отправились домой к Крис.
Правда, когда они уже выходили из лифта, Терри передумала.
- Слушай, тут рядом такой классный паб открыли! Давай зайдем?
- Ты же только что из кафе… - буркнула Крис. – К тому же, мне завтра на работу.
- Так я ж не предлагаю тебе напиваться словно заправский ирландец! Посидим за парой пива…
- Ладно, только я переоденусь, - вздохнула Крис. – Вечно ты меня тащишь в какие-то подозрительные места.
- Да ладно тебе! Тебя-то частенько видят в «Rocker’s house». Мне кажется, что тебе там очень даже понравилось.
- Ну, это не столько мне нравится, сколько Дину…
- Ясно… - Терри нахмурилась и сразу помрачнела, что Крис не преминула заметить.
- Опять начинаешь? Терри, мы это уже обсуждали…
- Ничего я не начинаю. Давай уже иди одевайся, копуша!

- Красотка Мэгги? Ты издеваешься… - буркнула Крис, разглядывая вывеску.
- А почему нет? Ты не пила еще их виски… Ммм… Тот, кто не пил ирландского виски, не пил его вовсе!
- Пьяница… - хихикнула Крис, заходя в двери.
В такое раннее время в баре было мало народу. Совсем мало. Не считая бармена, официанта и заснувшего пьяницы в углу, девушки были единственными посетителями.

- Вот, а ты боялась! – улыбнулась Терри, усаживаясь за столик, и рукой подзывая к себе официанта. – К тебе даже приставать никто не будет.
- Хватит уже ерничать. На нас посмотрят, как на алкоголиков – пить практически среди бела дня…
- Брось ты! Кому какое дело! Садись уже и сиди смирно.
- Что будете, девушки? – к ним уже подошел официант, благо больше никого заказывающего в баре не было.
- Мне, пожалуйста, Блэк энд Тэн*, а ты что будешь? – Терри вопросительно повернулась к Крис.
- У вас есть что-нибудь вроде фруктового эля?
Бармен приподнял одну бровь и, приложив к лицу вежливо-каменное выражение, уточнил:
- Простите, мисс? Фруктовый? Это ирландский паб…

- Дайте ей имбирного пива, да и дело с концом! – махнула рукой Терри. – Ах да, принесите еще пару стаканчиков Талламор Дью**.
- Ок, пара минут, дамы!
- Что это на тебя нашло? Виски будешь пить? Я думала, ты шутила… – Крис с удивлением разглядывала подругу, словно видела ее впервые. – Да что с тобой происходит в последнее время?
- Я с Тедом сегодня поссорилась…
- Что?! Почему? Вы же были не разлей вода! Что случилось?
- Да так… Разошлись во мнении… - тут к столику подошел официант, и Терри на минутку замолкла.
- Приятно посидеть! – подмигнул им парень. Крис улыбнулась в ответ, и покосилась на Терри, которая уже вцепилась в стакан с виски.
- Ну, рассказывай!
- Да не хочу я об этом говорить… Лучше расскажу, где я вчера была!
- О как! – поразилась Крис. – А я думала, что это останется за семью печатями…
- Я Теду говорить не стала… Меньше знает, крепче спит. Как оказалось, то же самое касалось и меня… Впрочем, начну с начала. Я ездила во Фриско.

- Зачем? – не поняла Крис. – К отцу? Или ты опять там выставку готовишь?
- Нет. Я была там по делу. Наведалась в школу номер пятнадцать, а потом побеседовала с бывшей директрисой.
- Так, стоп! Это случайно не та школа, где девочек убили?
- Именно она. А ты быстро соображаешь! – усмехнулась Терри. – С одной из них, Алисией, встречался некий Адриан Коллинз, который на поверку оказался ни кем иным, как племянником президента государственного совета…
Так, слово за слово, Терри поведала подруге все, что сумела выяснить вчера. Крис все больше и больше изумлялась ее словам.
- Так ты думаешь, что и Пэм с Шейлой он убил?

- Я в этом просто уверена!
- Но кто он? Я не слышала, чтобы в кругу их знакомых был такой человек.
- Ха, а ты уверена, что он бродит по Анджелесу со своим именем? Я лично сомневаюсь.
- Не знаю…
- Кстати, его лицо мне таким знакомым показалось! Но я до сих пор не могу понять, где же я его видела. В конце концов, за пятнадцать лет люди могут сильно измениться.
- Терри, а зачем ты это все затеяла? – нахмурилась Крис, водя пальцем по запотевшей бутылке с элем. – Тебе мало того, что недавно с тобой приключилось?
- Нет, не мало, а очень даже достаточно. Для того, чтобы я захотела этого урода уничтожить и стереть с лица Земли.
- Ух, какие мы! А ты не думаешь о том, что он ЗНАЕТ о твоих планах? И более того, в курсе, что ты за ним идешь?

- Плевать! – после выпитого стакана Дью в Терри появилось еще большее упрямство и наплевательство на все.
- А мне нет! Я не хочу видеть тебя на разделочном столе в морге…
- Он уже один раз пытался, но не дошел до конца. Вряд ли он опять решится на такой повтор в ближайшее время…
- Терри, ты глупая! – разозлилась Крис. – Нельзя так себя вести! Если ты не прекратишь, я расскажу обо всем Теду!
- И потеряешь подругу навсегда! – Терри хмуро на нее посмотрела и снова пригубила виски. – Не надо ему ничего рассказывать. Я уже не уверена в том, что Тед здесь не замешан…
- Чего?!?! – Крис от удивления чуть не опрокинула эль себе на колени. – Ты шутишь, что ли? Неужели ты и его подозреваешь? Терри, у тебя мания преследования!

- Вовсе нет! Он скрывает что-то, и я хочу выяснить что. И я выясню, чего бы мне это не стоило!!!
- Ты упряма, как осел… - тихо ответила Крис, отвернувшись и тяжело вздохнув.

*Блэк энд Тэн – ирландский портер (темное и крепкое пиво, ˜ 8 гр.).
**Талламор Дью – ирландское виски.

Прошла неделя с момента разговора Крис и Катарины о странных и ужасных событиях пятнадцатилетней давности. Но для Крис это были мучительные дни. Ее душа разрывалась от подозрений, мучивших ее весь последний месяц. Ей не нравилось поведение Пола, поведение Дина. А то, что вытворяет теперь Терри – вообще сводило ее с ума. Подругу, по всей видимости, нисколько не заботил тот факт, что она сама себе подписывает приговор своими действиями. Ей, видите ли, припекло найти убийцу. Да ведь он скорее ее найдет и разберется с ней. Он однажды почти довел дело до конца, если бы не великая удача Терри. Хотя, если разобраться, еще неизвестно, что там было на самом деле…
Именно на этой мысли и прервал ее субботний поздний звонок мобильного телефона. Вечерним собеседником оказался Дин, который, не дав девушке даже прийти в себя, заявил, что он ждет ее у дома, и они идут в клуб. Крис сначала пыталась препираться и спорить, что она не совсем готова, но Дин и слушать ничего не желал.
- Тогда тебе придется еще час в машине просидеть! – мстительно заявила ему Кристи.
- Я лучше у тебя телик посмотрю, если не возражаешь…
Естественно, она не возражала. Вернее, наоборот, но не могла она спорить с Дином. Все ее существо стремилось ему навстречу, с радостью выполняя любое его желание. И это ее немного напрягало.
Через полтора часа они приехали в любимый клуб и Дина, и Терри, - «Дом рокера».

Дин, как истинный джентльмен, помог девушке сесть, после чего сам уселся напротив нее. На столе уже стояла бутылка французского Госсе Селебри Брют и два бокала.
- Я не хотел так спонтанно тебя вытаскивать из дома! – оправдывался он. – Честно говоря, я полагал, что все выходные буду занят. Но вот выдалась свободная ночь, и я понял, что соскучился по тебе.
- Могли бы и дома посидеть… - буркнула Крис, разглаживая на коленях юбку.
- Могли, конечно. Но я не хочу, чтобы у тебя сложилось обо мне неправильное впечатление.
- В смысле? – удивленно приподняв брови, посмотрела на него Крис.
- Да, неважно… - махнул рукой Дин. – Ты будешь еще что-нибудь?
- Пусть принесут пепельницу, - все еще недовольным голосом произнесла Крис.
- Эй, Джек! Можно тебя на минутку! – позвал бармена Дин.
Крис про себя подумала, что он мог бы и к стойке подойти. Но, видимо, этот Джек был чем-то обязан Дину, раз позволял ему так с собой вести.
Когда Джек ушел за пепельницей, Крис все же не выдержала.
- Слушай, я уже устала от этого клуба, если честно! Почему мы не можем сходить куда-нибудь в другое место? Например, более цивилизованное, хотя бы!

- А я и не знал, что тебе здесь не нравится… - обиженно протянул парень. – Почему же ты молчала?
- Потому что не хотела обидеть тебя. Впрочем, ладно, проехали…
Крис молча налила шипучего напитка себе в бокал и пригубила, стараясь не смотреть на Дина.

В зале заиграла медленная мелодия, и Дин, естественно, протянул ей руку.
- Пойдем, потанцуем!
Крис не испытывала ни малейшего желания для танцев, но все равно встала и пошла вслед за Дином на середину зала. Лайонелл Ричи пел о том, чтобы люди больше говорили друг с другом, искренне и ничего не скрывая, доверяя близким…

Say you, say me
Say it for always
That's the way it should be

Say you, say me
Say it together
Naturally

As we go down life’s lonesome highway,
Seems the hardest thing to do
is to find a friend or two
Is to find the
That helping hand,
Someone who understands
when you feel you lost your way
You've got someone there to say:
I'll show you

Say you, say me
Say it for always
That's the way it should be

Say you, say me
Say it together
Naturally

So you think you know the answers,
Oh, no
Well, the whole world’s got you dancing, that’s right, I’m telling you.
It’s time to start believe,
oh yes,
Believe in who you are, you are a shining star.

Say you, say me
Say it for always
That's the way it should be

Say you, say me
Say it together
Naturally

Say it together
Naturally

- Крис, я давно хочу тебе сказать кое-что… - сказал вдруг Дин. Крис вздрогнула и посмотрела на него. Она вся целиком отдалась ритму мелодии и не замечала ничего вокруг.
- Я слушаю… - что же это? Наверное, опять скажет, что ему надо уехать, а то и вовсе, заявит о том, что им надо расстаться.
- Я люблю тебя. – просто ответил он, глядя в ее глаза. – Люблю уже очень давно, но долго противился этому чувству, а оно в ответ лишь становилось еще сильнее.
- Что? – изумилась девушка, не веря своим ушам. Она конечно предполагала, что Дин к ней сильно привязан, но о любви не было сказано ни слова за все это время. Она и ждала больше услышать такое признание. – Дин, я даже не знаю, что сказать…
- Можешь ничего не говорить… - его глаза вдруг потухли и он отодвинулся, выпуская ее из своих объятий. – Я знаю, что я не твой герой, и не подхожу тебе…
- О чем ты? – Крис удивилась еще больше и взяла его за руку, притягивая к себе. – Дин, я так давно не смыслю своего существования без тебя, что говорить такое – по меньшей мере глупо! Неужели ты до сих пор так ничего и не понял? Я терплю твои таинственные исчезновения, странности в характере и вот этот клуб не потому, что мне все это безумно нравится! Я ведь люблю тебя!
- Почему же ты молчала? – ахнул Дин.
- А почему молчал ты, черт побери?! – воскликнула Крис. – По твоему, я должна была первая тебе во всем признаться? Я не видела никаких предпосылок к началу такого откровенного разговора.
- Прости. Наверное, это моя вина… Я боялся признаться самому себе, что уж тут говорить про разговор с тобой…
- Да ладно, лучше поздно, чем никогда! – улыбнулась Крис.
- Да, наверное… - тихо ответил Дин, судя по виду, опять намереваясь уйти в себя.
- Эй, стоп! – Крис ласково дотронулась до его ладоней. – Дин, уж теперь я не позволю тебе грустить! Да и почему? Ты выяснил, что мы любим друг друга, - что может быть лучше?

- Извини, наверное, я переволновался, - едва заметная улыбка тронула его губы. Этот его смущенный вид каким-то странным образом повлиял на Крис, пробуждая в ней пламенеющее желание. Она еще теснее прижалась к его телу, прикоснулась губами к впадинке на шее и тихо прошептала, поражаясь своей смелости.
- Может быть, пригласишь девушку к себе домой?
- Черт возьми! Ты меня опередила! Я как раз хотел подхватить тебя на руки и нести к машине…
- Тогда вперед!
Квартира Дина поражала своей чистотой и аккуратностью. Обычно одинокие мужчины не столь чистоплотны. Ник, конечно, был исключением, потому что у него убирала прислуга.
- У тебя тут здорово! – заявила девушка, усаживаясь на диван.
- Ну, с твоими хоромами не сравнить, но, в конце концов, я и не владею журналом, - улыбнулся Дин.
- Да брось! Мне здесь нравится. Даже больше, чем у меня. Я все время боюсь заблудиться в своей квартире. И иногда как-то страшновато…

- Почему? – насторожился Дин. – Тебя что-то беспокоит? Какие-то звуки, запахи?
- Нет, - с удивлением покосилась в его сторону девушка. – С чего ты взял? Какие еще звуки? Только не говори, что ты на самом деле один из этих, как же… А! Охотники за привидениями!
Дин расхохотался.
- Ну ты и загнула! А что, похож?
- Есть немного, - подхватила Крис. – Тем более, теперь я буду знать, где ты болтаешься, когда твой сотовый не доступен. В эти минуты ты сражаешься с противными касперами…
- А знаешь, в целом ты не так уж и ошибаешься…
- Правда?
- Ага! Впрочем, мы сейчас не обо мне, а о твоей квартире. Значит, никаких запахов не было? Почему тогда боишься? Ничего не мерещилось?
- К чему все эти расспросы, Дин?! – все больше напрягалась девушка. Он что, совсем чокнулся? – Ты меня сейчас очень пугаешь…
- Видишь ли, я раньше химией увлекался… Есть такие вещества, которые могут вызвать навязчивые чувства страха, преследования. И если ты боишься чего-то конкретного…
- Да мне просто жутко от того, что квартира большая, а я в ней - одна! Ничего постороннего я не слышу, и уж тем более, не вижу.
- Ладно, не обращай внимания, это мои тараканы. Может быть, действительно сказывается работа…
- Ремонт машин? Не знала, что это такая опасная и напряженная работа…
- С моим шефом – да. Опасней, чем ловить преступников, - усмехнулся парень, протягивая девушке руку и помогая встать с дивана. – И вообще, для девушки, жаждавшей оказаться в моих объятиях, ты слишком много болтаешь…
- Я?! Жаждала?! – притворно закатила глаза Крис. – Ты меня с кем-то путаешь…
- Да? Тогда я пошел искать ту, с кем я перепутал вас, мисс.
- Ну уж нет! – засмеялась Крис, целуя его. – Сегодня ты – только мой…
Вы когда-нибудь задумывались, почему интимная близость с человеком, признавшимся вам в любви, становится больше, чем просто жажда получить удовольствие? Особенно, когда и ваши чувства к нему сильны, и кажутся вам неизменными? Стремление отдать себя всего, не думая о том, наступит ли завтрашний день, и встретите ли вы его вместе, это стремление наполняет все ваше существо, и все, что кроме, отходит на второй план…
Двое, он и она, становятся по настоящему единым целым, одной живой клеткой, целой Вселенной. Мир там, снаружи, перестает существовать, и вам до него нет никакого дела. Есть лишь жар тел, учащенное дыхание и бешенный стук сердца, отдающийся эхом в теле партнера. Нет, не просто партнера, а возлюбленного, ради которого можно сделать все, совершить любой подвиг, достать звезду с неба, и с нежной улыбкой положить ее к ногам любимого существа, признаваясь тем самым в вечной любви…
Иногда бывает так трудно выразить все эти чувства словами, но в такие моменты слова и вовсе не нужны. Все понятно и так, обо всем можно прочесть в глазах, блестящих от любовной лихорадки, услышать в сдавленном стоне и почувствовать в нежных, но таких требовательных поцелуях, ласкающих кожу.
Крис проснулась с ощущением небывалого счастья, протянула руку, чтобы обнять Дина, но ладонь провела по пустой подушке. Девушка с недоумением приподнялась в постели и огляделась. Куда он уже убежал? Ей так хотелось еще раз окунуться в его объятия.
Дверь в комнату распахнулась и на пороге предстал сияющий предмет ее желания.
- Проснулась? А я решил завтрак приготовить… Вернее, по времени уже должен быть ужин. Спали мы с тобой долго.
- Привет! – улыбнулась девушка. – Может, одолжишь какую-нибудь футболочку?
- Сейчас посмотрим… Признаться, чистых не так уж и много – давно не занимался домашними делами… - почесал в затылке Дин. – Так, это должно тебе подойти… Переодевайся пока, а я доделаю трапезу.
Крис облачилась в голубую футболку, немного длинноватую для нее, но такую удобную, и так приятно пахнущую его одеколоном. Она вытащила из пачки, лежащей на столике, сигарету, затянулась и подошла к окну.

Как бы ей хотелось пробуждаться так каждое утро… Может, стоит намекнуть Дину, что пора бы уже жить вместе? Он будет кормить ее завтраками, а она – стирать его футболки. От этой мысли девушка улыбнулась и сердце восторженно трепыхнулось в ее груди.
- Вот, настрогал тут на скорую руку! – Дин вернулся в комнату с подносом в руках. – Я пока в душ, а ты поешь.
- Я думала, что мы вместе позавтракаем… - у Крис вытянулось лицо от разочарования. – Ну, то есть поужинаем.
- Я не ем до вечерней пробежки, - усмехнулся Дин. – У меня режим, приходится его соблюдать…
Крис присела на кровать и задумчиво отправила в рот кусочек киви.

Нет, все равно у Дина не получается играть роль пылкого влюбленного, хоть он и старается. Ну, ничего! Она попробует его перевоспитать!
Вернулся Дин, Крис послала ему нежную улыбку и хотела уже подойти, но тут в ее сумочке задребезжал телефон. На дисплее высветилось короткое «Пол». Вот черт!
- Алло! – недовольным голосом ответила Крис. – Ты не очень вовремя…
- И тебе привет! Я вижу, ты не очень рада моему звонку?
- Говори по существу, пожалуйста! Что ты хочешь? – краем глаза девушка видела, что Дин настороженно наблюдает за ее разговором. Только бы не догадался…
- Хочу тебя увидеть, что же еще! Я уже второй день околачиваюсь у твоей квартиры, но тебя все нет и нет! Где ты ходишь?
- Мне уже гораздо больше двадцати одного года, смею заметить. Так что я могу проводить время там, где хочу, и столько, сколько сочту нужным!
- Крис, не злись! Я просто очень соскучился… - заскулил в трубку Пол. – Когда мы наконец увидимся?
- Не думаю, что это вообще хорошая идея, - тихо ответила Крис.

- Что?! Я не понял, ты хочешь прекратить наше общение? Не делай этого!
- Давай мы это потом обсудим…
- Ты сейчас с ним, да? – рявкнул вдруг парень. – Я знаю!
- Тебя это не касается! – возразила Крис и отключилась.
- Проблемы? – спросил Дин. – Что случилось?
- Все нормально, но мне пора идти… - Крис горестно вздохнула. Настроение пропало. – Где моя одежда?
- Хм, где-то здесь видел… - на сборы всего комплекта ее наряда ушло полчаса. Крис то и дело смущалась и краснела, когда та или иная деталь гардероба отыскивалась в самых неожиданных местах, а Дин лукаво улыбался.
Наконец, она была одета и готова к возвращению домой.
- Я бы хотел, чтобы ты еще задержалась, - тихо сказал он.

- Увы… Надо возвращаться. К тому же, завтра на работу…
- Когда мы теперь увидимся?
- Кстати… У нас на выходных праздник в редакции. Званный ужин, так сказать, с вечерним дресскодом…У тебя есть классический костюм?
- Найду, если надо будет. А ты меня приглашаешь? – улыбнулся он.
- Да, приглашаю. И сильно обижусь, если ты не придешь.
- Я приду, обещаю!!!
Квартира вновь встретила ее своей пустотой, и у девушки сжалось сердце. Сколько еще она будет возвращаться сюда, в это одиночество? Так и не поговорила с Дином насчет этого… Теперь случай представится нескоро.
Крис открыла шкаф, пытаясь сообразить, что бы такое одеть завтра на работу.

Но мысли витали совершенно в другом месте, а в частности, в квартире Дина. Она вспоминала прошедшую ночь, слова, брошенные в пылу страсти… Если то, что Дин говорил – правда, она действительно заняла основательное место в его сердце. И без боя она уступать его не собирается!

Кристина очень волновалась перед началом вечеринки. Во-первых, она сама не должна ударить в грязь лицом, представ перед гостями этакой повидавшей жизнь бизнес-леди. А во-вторых… Она очень переживала, как поведет себя на публике Дин. Если он и вправду простой автомеханик, то ему будет сложновато вращаться в обществе, собирающимся на вечер.
Но когда он заехал за ней, в черном смокинге, весь подтянутый и изысканный, у Крис сразу отпали все сомнения по поводу того, что Дин – не тот, за кого себя выдает. У нее сложилось впечатление, что классический костюм он носил довольно часто, слишком уж естественно он себя в нем чувствовал.
- Ух ты! Никак ко мне в гости сам Джеймс Бонд пожаловал! – улыбнулась Крис.

- Ну, если ты хочешь, то можешь называть меня и так! – засмеялся Дин. – А ты выглядишь в сто раз прекрасней всех его подружек, вместе взятых!
- Ну, конечно. Без лести тебе было не обойтись!
- При чем здесь лесть? Я еще не видел тебя в таком образе, ты настоящая принцесса!
Крис лишь отмахнулась от него с улыбкой. Девушка и вправду выглядела сегодня чудесно. Длинное нежно-голубое платье струилось вдоль ее тела, обволакивало его, подобно жидкому шелку, гораздо более соблазнительное, чем любое, даже самое короткое мини. Тоненькие бретели только подчеркивали изящество плеч и красоту тоненькой шеи. Волосы были убраны назад, в тугой пучок, и лишь несколько прядей остались у висков, словно в творческом беспорядке, но самом деле – тщательно продуманные.
- А может быть, нам стоит ненадолго задержаться? – с лукавым взглядом притянул ее к себе Дин.

- Ну уж нет! Хозяйка редакции не может позволить себе опоздать на вечер, - засмеялась девушка. – Пойдем!
В редакции было настоящее столпотворение. Тут и медиа-магнаты, и редакторы разных журналов и газет, и репортеры. Крис даже не догадывалась о том, что все это будет происходить с таким размахом.
К ней сразу же подскочила Глория, и, оторвав от Дина, повела знакомить с разными важными персонами. Крис немного робела перед таким количеством народа, но постепенно пришла в себя, поняв, что все разговоры здесь ведутся на знакомые и интересные ей темы. Она держалась просто, естественно и непринужденно, и вскоре завоевала симпатии практически всех гостей. Все хвалили ее за то, что она подняла компанию на ноги, и озвучивали надежду, что этот день рождения журнала повторится и через следующие пять лет.
Изредка она проверяла как там Дин. Как оказалось, он тоже чувствовал себя в свой тарелке, сразу же завязав разговор с Карлосом. Терри, сидящая на диванчике, махнула ей и вновь углубилась в какую-то увлеченную беседу с Мишель.
Ну и ладно. Все складывается чудеснейшим образом, все друзья при деле и не чувствуют себя обделенными, сама Крис с самого начала оказалась в центре внимания и скучать ей было некогда.
Дин милостиво позволил представить себя как ее бой-френда, но время от времени ревнивые глаза Крис замечали восхищенные взоры дам, направленные в его сторону, но она успокаивала себя тем, что сам он смотрел лишь на нее.
Наконец, когда шведский стол почти опустел, а напитки были выпиты, народ стал потихоньку расходиться. Остался лишь костяк коллектива да близкие друзья. Музыку включили погромче, и Карлос осмелился даже пригласить Глорию на танец, видимо, это была идея его жены, Мишель уже давно заметила, что главный редактор заскучала.

- Ну, как тебе вечер? – спросила девушка, подходя к Дину. – Надеюсь, было не очень тоскливо?
- Нет, все отлично. Я замечательно провел время. Этот Карлос – отличный собеседник.
- Я рада! – улыбнулась Крис. – Спасибо, что сопровождал меня.
- Мне это было в удовольствие. Давно хотел посмотреть на тебя в твоей родной стихии. Ты была звездой сегодняшнего праздника.
- Неужели? Я старалась. Все эти люди сначала меня сильно смущали, но потом я все же умудрилась найти с каждым общие темы.

- Я в тебе и не сомневался. Ты – умница! И я горжусь тобой! – Дин хотел уже поцеловать девушку, но заметил, что она смотрит вовсе не на него.
- Кто это? – задумчиво спросила она, разглядывая мужчину в сером костюме, кажется, только что зашедшего в зал. Он стоял к ним спиной, и потому она не могла понять, кто же посетил их.
- Я-то точно не знаю. Может, запоздавший репортер? – потер подбородок Дин.
- Вряд ли. К тому же, официальная часть давно закончилась…
- Так пойди узнай, кто он, и что ему здесь нужно. Ты же, как ни как, хозяйка этого бала.
Девушка только собралась последовать его совету, но тут мужчина обернулся и посмотрел прямо на нее. Она остолбенела и широко распахнула глаза от удивления.
- Пол? Какого черта он здесь делает? – тихо произнесла она, но Дин все же услышал ее фразу.

- Пол? Так это твой знакомый?
- Да… Только я не пойму, что он тут забыл. Я его не приглашала! Ладно, пойду разберусь.
С этими словами она решительно направилась к другу, собираясь высказать ему много нелестных слов. Зачем он здесь? Без приглашения заявился, как к себе домой! И откуда он узнал?
Он поспешил ей навстречу, сияя ослепительной улыбкой.
- Привет, дорогая! Хорошо, что я не опоздал!
- Пол! Что ты тут делаешь? – без приветствия набросилась на него Крис.
- Как – что?! Пришел на твой праздник. Разве это закрытая вечеринка? Меня об этом не уведомили.
По странному блеску его глаз девушка догадалась, что он уже изрядно выпил, что еще больше поразило ее. Она таким его еще не видела за все года их знакомства.
- Ты пьян?!
- Ну почему сразу пьян, любимая? Просто выпил немножко для храбрости, вот и все! – ухмыльнулся он.
- Я тебе не любимая! Кто же сообщил тебе о празднике?
- Катарина, кто же еще!
- Кто? – Крис от изумления чуть не потеряла дар речи. Терри его пригласила? Но зачем? Она же знала, что здесь будет Дин! Что вообще происходит?
- А она тебе не сказала? Странно… - улыбнулся парень, но глаза были серьезными, и напряженно изучали ее лицо.

- Ладно, раз уж пришел, добро пожаловать! – Крис поборола себя и приветливо улыбнулась другу. – Правда, мы уже все вкусности съели, но и на твою долю достанется.
- Я сюда совсем не ужинать пришел, - заметил Пол. – Я хотел повидать тебя. Ты в последнее время меня избегаешь! И я не могу понять, почему!
- Пол, давай об этом потом. На нас уже и так все косятся. Садись за стол, угощайся, а мне тут надо кое-что уладить.
С этими словами она подплыла к Терри и вкрадчивым голосом спросила:
- Ну и как это все понимать?
- О чем ты? – то ли прикинулась, то ли действительно удивилась подруга.
- О Поле, конечно, о ком же еще? Зачем ты ему рассказала?

- Ох, прости ты меня, глупую корову! – Терри вздохнула и заискивающе заглянула девушке в глаза. – Я не хотела, честное слово! Просто твой дружок позвонил мне на днях, уточнял, где ты пропадаешь, он никак не может тебя выцепить. Я возьми да и брякни, что ты готовишься к субботнему празднику в редакции. Без всякой задней мысли ляпнула это, поверь!
- Боже, и что теперь делать? Ты ведь знала, что я иду с Дином!
- Ну прости! Я не хотела! Давай я отправлю его куда-нибудь…
- Ладно уж, теперь поздно что-то менять. Надо как-то отвлечь его от Дина.
- Не надо никого отвлекать. Пусть все садятся за стол, я прослежу за тем, чтобы все было тихо и мирно.

- Хорошо, делай, как знаешь.
Крис почувствовала, что очень устала от всего этого. Легкое головокружение сменилось настойчивым покалыванием в висках, и девушка незаметно проскользнула в свой кабинет, плотно прикрыв дверь. Что ей делать с Полом? Она очень хорошо понимала, как ему больно и обидно, но как объяснить ему, что между ними уже ничего и никогда не будет? Она уже прямым текстом это говорит, но все бесполезно, словно он ее не слышит. Как, ну вот как донести до него, что они никогда не будут никем, кроме как друзьями?
Скрипнула дверь, и причина ее головной боли зашел в кабинет. Крис бросила на него изумленный взгляд, но промолчала.
- Вижу, ты со мной даже поговорить не хочешь? – усмехнулся Пол.
- Не говори глупостей! – фыркнула Крис. – Я всегда к твоим услугам.
- Да ладно! Я ведь все понимаю. Я видел, как вытянулось твое лицо, когда я зашел.
- Что случилось? – с нескрываемым раздражением в голосе спросила Крис. – Тебе стало скучно с гостями?

- С какими гостями? Здесь все свои, это я – гость, да еще и не прошенный. Ты ведь не хотела меня здесь видеть, не так ли?
- С чего ты взял?
- Можешь даже ничего не объяснять, и так все ясно. Я тебе противен.
- Не говори глупостей! – разозлилась Крис. – Дело тут вовсе не в этом! Я же уже тебе объясняла, Пол! Мы не можем быть вместе, как бы сильно ты меня не любил и не хотел этого. Ты ведь знаешь, как я к тебе отношусь! Я люблю тебя, как брата, ты мне стал очень дорог в последнее время. Но тебе давно пора понять, что ничего большего ждать не следует. Наша жизнь так коротка, и я не могу заставлять себя любить кого-то насильно.

- А разве любовь – это не то, что забирают силой? Ее всегда надо завоевывать, брать штурмом.
- О чем ты говоришь? Пол, мне кажется, ты немного перебрал, и лучше тебе пойти домой, отоспаться.
- Прогоняешь? Что ж, так уж и быть, я уйду. Только не раньше, чем ты меня поцелуешь.
С этими словами Пол потянулся к девушке, пытаясь ее обнять и прижать к себе. Крис ахнула и, что есть силы, оттолкнула его, возмущенная до глубины души этим поступком.

- Что, черт возьми, ты вытворяешь?! – рявкнула она. – Пол, не думай, что это сможет поспособствовать нашему сближению!
- Прости, милая! - опомнился парень. – Я не хотел… Извини… Этого больше никогда не повторится!
- Что тут у вас происходит? – раздался мрачный голос за спиной Крис, и она подскочила на добрых полметра.
За ними стоял Дин и с интересом рассматривал все происходящее.
- Давно ты тут стоишь? – поинтересовалась Крис, сглотнув. Что-то сейчас начнется…
- Достаточно. Молодой человек, вам ясно дали понять, что вам здесь не рады.
- Ты-то кто такой, чтобы мне указывать? – взорвался отверженный и обиженный Пол.
Дин сжал кулаки и шагнул вперед, Пол нахмурился и выпрямился, готовый дать достойный отпор противнику. Атмосфера стремительно накалялась, и Крис испуганно переводила взгляд с одного, на другого. Не дай бог, начнут сейчас кулаками махать в ее кабинете. И тогда разнесут его в пух и прах.
- Ребята, только давайте без резких движений! – втиснулась между ними девушка, стараясь как можно мягче говорить с обоими. – Не хочу заново обставлять свой кабинет.

- Кристи, ты бы лучше ушла куда-нибудь… - мрачно буркнул Дин, отодвигая девушку за свою широкую спину.
- Ну уж нет! – возмутилась она. – Вы сейчас мне тут устроите бедлам! А мне потом убирать это все? И вообще, не надо портить людям настроение! Мы сюда собрались совсем не для этого!
Дин моментально остыл, но вот Пола было не так-то просто унять. Он опять начал что-то говорить, размахивать руками, но Дин подхватил его за предплечье и со словами: «Вам лучше нас покинуть!» вывел его из кабинета.

Крис без сил опустилась на стул, обхватив дрожащими ладонями свои плечи. Да что же это такое? Что происходит с Полом? Он начинает ее просто пугать! Неужели он настолько сошел с ума, что хочет таким вот способом заставить ее полюбить его? Это же просто глупо! Она слышала, как смолкла музыка и веселые голоса затихли, когда Дин вывел Пола из ее кабинета. Что они все подумали? Боже, как хорошо, что журналисты уже покинули праздник, иначе не избежать скандала!
Рядом со столом раздались шаги, Крис вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял Дин, с серьезным выражением лица изучающим ее. Она сразу же вскочила и подошла к нему.
- Это не то, что ты подумал!
- Откуда ты знаешь, что я подумал? – возразил он. – Кристи, это и есть твой тайный друг?
- Почему это тайный? – вспыхнула девушка. – Я давно его знаю, и нашей дружбе уже достаточно лет. Его знают все мои знакомые.
- Кроме меня. Впрочем, я его и так знаю, хоть именно ты нас и не знакомила. Я тебя прошу, будь с ним осторожна.
- Почему? – удивилась Крис. Нет, она и сама начала беспокоится о его поведении, но от Дина она не ожидала услышать такое. – Или это в тебе говорит обычная ревность? Тогда хочу тебя уверить, что у меня к нему нет никаких других чувств, кроме как дружеских.
- Не надо ни в чем меня уверять! Я не слепой, и сам все вижу. Меня просто пугает его настойчивое желание быть рядом с тобой не смотря ни на что.
- Да, согласна, что сегодняшний инцидент тоже очень мне не понравился. Но я с ним поговорю, и надеюсь, этого больше не повторится.
- А уж как я на это надеюсь… - загадочно произнес Дин. – Как он вообще здесь оказался? Я и не знал, что ты пригласила не одного кавалера.

- Ох, это просто случайная и очень досадная ошибка. Извини, - вздохнула девушка. – У Терри слишком длинный язык оказался, но она очень раскаивается и сожалеет. Может, вернемся к остальным?
При их появлении все взгляды сразу же устремились на них. Крис изо всех сил постаралась сделать непринужденное лицо и натянуть веселую улыбку. Дин же бесстрастностью походил на Робокопа. Поняв, что по их лицам ничего прочесть нельзя, остальные расслабились и занялись каждый своим делом. Карлос пригласил жену на танец, и Дин, глядя на них, протянул руку Крис. Она с готовностью ухватилась за протянутую ладонь, лишь бы не сидеть рядом с Терри и не отвечать на ее расспросы. А они точно последуют, это она уже поняла по глазам подруги.
- Нам не остается ничего иного, кроме как наблюдать за танцующими парами, - вздохнула Глория.
- Мне кажется, вы сегодня тоже натанцевались, - улыбнулась Терри.
- О да! – засмеялась женщина. – Я наверное завтра с кровати встать не смогу, давно так не отплясывала…

Вечер вскоре закончился, и если бы не неприятный осадок на душе Крис, оставшийся после визита Пола, она могла сказать, что праздник удался на славу.

Воскресное утро началось для Крис с телефонного звонка. Чудом не скинув мобильник с тумбочки, девушка наконец нащупала кнопку вызова.
- Ммм, я сплю… - пробурчала она, и хотела уже отключится, но знакомый родной голос мгновенно изгнал остатки сна из ее головы. – Мам?
- Привет, милая! Ты как со временем на этой неделе? Я бы хотела увидеться с тобой.
- Да ради такого дела я всегда свободна! Прилетай хоть сегодня!
- Сегодня уже не получится, но в понедельник – жди! – засмеялась миссис Дэвис.
Крис улыбнулась, но потом улыбку как ветром сдуло. С чего это вдруг она захотела встречи? Что-то тут не чисто. Ну не верила Крис, что ее мать могла так запросто измениться. Словно другим человеком стала… Не иначе лелеет новый план по ее, Кристины, удачному замужеству. Черта с два! Теперь у нее самой есть чудесный кандидат на эту славную роль. Хотя, и с ним не все гладко, но все же.
Кстати, этот самый кандидат был тут, под боком… Крис растерянно оглядела комнату, но Дина и след простыл, даже одежды не было. Очень интересно… Девушка вылезла из-под одеяла и прошлепала на кухню. Хм, пустота и порядок. Ведь мог хотя бы записку оставить, но вот так убежать, пока она спала.
В расстроенных чувствах Крис достала из шкафа свежее полотенце и отправилась в ванную комнату. Путь туда лежал через гостиную, и там она, к своему изумлению, обнаружила Дина, который прямо-таки зачитался позаимствованной из ее обширной библиотеки книги.

Девушке пришлось кашлянуть, чтобы как-то отвлечь его от чтива.
- Ты уже проснулась? – улыбнулся парень, откладывая книгу.
- Как видишь. Я подумала, что ты ушел…
- Ты слишком плохого мнения обо мне. Как мне тебя разубедить?
- Будь паинькой, вот и весь секрет! – фыркнула Крис, от его рук. – Нет, уж, сударь! Вот после душа я снова ваша навеки, а иначе я просто не проснусь окончательно.
- В моих руках – точно проснешься…
Дин покинул ее только ближе к вечеру, предварительно наготовив ей кушаний на всю следующую неделю. Впрочем, как только Крис заикнулась о знакомстве с мамой, он сразу как-то сник и упал духом. Но девушка и не настаивала на таком скором развитии событий. Все равно она настоит на своем.
В понедельник, наскоро раздав указания на неделю, Крис после обеда ретировалась в аэропорт, встречать маму. Когда она ее увидела, ее изумлению не было предела – миссис Дэвис так похорошела! Похудевшая, с новой прической – она казалась старшей сестрой Крис. Девушка не могла на нее налюбоваться и в кафе, куда они забежали выпить по чашечке горячего шоколада, высказала свое мнение.

- Мам, ты чудесно выглядишь! – восхищалась она, оглядывая женщину. – Ты совсем не выглядишь на свой возраст!
- Спасибо, дорогая, но ты мне льстишь! – улыбнулась она. – Хотя меня пару раз назвали «мисс». Так приятно!
- Еще бы! От твоей новой прически я вообще без ума!
- Ладно тебе! – засмеялась миссис Дэвис. – Расскажи лучше, как у тебя дела?
- Ой, у меня все отлично! Работа радует, жизнь бьет ключом!
- Я очень рада за тебя, дочка! Наконец-то ты нашла себя, свое место в жизни. Я очень тобой горжусь!
Крис лишь улыбалась, помешивая ложечкой в чашке. Если бы мама только знала, КАК она счастлива… Но обо всем по порядку.
Квартира поразила миссис Дэвис своими размерами и обстановкой.
- Надо же! Я думала, ты так и ютишься в той каморке… Правда, я ее так и не успела оценить, но по твоим рассказам, это было ужасно.
- Возможно, но я любила ее. Теперь же я теряюсь в этом пространстве, никак не могу привыкнуть.
- Привыкнешь, пройдет немного времени, и ты влюбишься и в это жилье!
Когда Крис выбирала маме ночную пижаму, зоркий глаз миссис Дэвис узрел футболку Дина.
- Мужская футболка? И кто же этот счастливец? – заговорщицки подмигнула она. Крис покраснела и закопала вещь подальше.
- Да так…
- Что значит – «да так»?! Расскажи мне о нем?
Женщины переместились в гостиную, и Крис коротко ввела мать в курс дела.
- Да, автослесарь – профессия, без сомнения, нужная, но мне кажется, что тебе это не подходит.
- Ох, мам, не начинай! Ты же знаешь, что я менее всего завишу от материальных удобств. Мне с ним очень хорошо, и это – главное!

- Что ж, не буду спорить, детка. Важнее всего для материнского сердца – чтобы ее ребенок был счастлив. Я вижу по твоим блестящим глазам, что ты его любишь, и у вас с ним все отлично. Мне этого вполне достаточно.
Крис снова удивилась, но промолчала на эту неожиданную реплику. Она-то думала, что сейчас последуют все эти уговоры и упреки, что она ничего не смыслит в жизни. Но нет…
Мама с дочкой говорили по душам еще очень долго, и разошлись по комнатам за полночь. Крис с легким сердцем улеглась в постель, думая о том, что теперь уж ей для счастья желать больше нечего. Если уж и мама принимает ее решения, и все ее слова свидетельствуют о ее горячей любви к дочери…
Утром девушка вскочила спозаранку, намереваясь угостить мать свежесваренным кофе. Мурлыкая под нос незатейливую песенку, Крис доставала кухонные принадлежности и более менее приличные чашки, коих у нее пока имелось не очень много. Внезапно ее внимание привлек глухой шум в гостиной, словно от падения чего-то тяжелого на пол. Она отставила посуду и с настороженностью выглянула в комнату. И ужаснулась.

Посреди комнаты лежала миссис Дэвис. Женщина была без сознания. Крис ахнула и бросилась к матери, легонько хлопая ее по щекам и причитая над ней со слезами на глазах.
- Мама, мамочка! Что с тобой! Очнись, прошу! – но пока девушка не сбегала за стаканом воды и не обрызгала лицо матери, она не пришла в себя.
- Ох, кажется, я ударилась головой, - простонала женщина, приходя в чувство. Крис обеспокоенно следила за ней, помогая подняться на ноги. – Извини, не хотела волновать тебя. Не думала я, что приступ случится так скоро…
- Что происходит? – испуганно спросила девушка. – Какой еще приступ? У тебя что, это частые явления?
- К сожалению, да… Мне нужно выпить немножко кофе, чтобы прийти в себя…
Крис отвела женщину на кухню, усадила за стол и продолжила готовку, периодически поглядывая на мать. Ее вид ее совсем не радовал, но вопросы задавать она пока не решалась. Сейчас она сама все ей расскажет. Сердце сжималось от страха перед пугающей неизвестностью, и она сама не знала, хочет ли услышать правду.
Наконец, кофе было готово, и девушка поставила чашку перед миссис Дэвис, не сводя с женщины глаз, пока она маленькими глотками поглощала напиток. Сама она уже и есть расхотела.

- Милая, я даже не знаю, с чего начать… Давно пора было тебе сказать, но я не решалась. Даже отец узнал недавно.
- Мама, ты меня пугаешь! – воскликнула девушка с округлившимися глазами. – Что случилось?
- Год с небольшим назад у меня нашли неоперабельную опухоль мозга. Врачи предсказали год жизни. Как видишь, я еще задержалась на этом свете. Хотелось исправить все то, что я натворила за все годы своего непутевого существования.
На Крис было страшно смотреть. Побледневшая словно смерть, девушка едва стояла на ногах, вцепившись руками в столешницу.
- Мама, скажи, что это шутка! Я тебя умоляю! Нет-нет, этого не может быть!
- Дорогая, мне очень жаль, но это правда. Я уже смирилась. Единственное – очень жаль, что судьба отвела мне так мало времени, чтобы вы с отцом успели простить меня.
- О чем ты говоришь! – кинулась к ней девушка, чувствуя, как слезы застилают ее взгляд. – Я на тебя не сержусь! Мама, я ведь так люблю тебя! Я не хочу терять тебя!

Женщины застыли в объятии, думая каждая о своем. Крис – о том, как же тяжело понимать, что ее близкий и самый родной человек, подаривший ей жизнь, угасает вот так, запросто, хотя ей бы еще жить и жить! Миссис Дэвис - о том, как мало времени она уделяла семье, и как же она их любит и не хочет оставлять…
Целый день Крис была в состоянии шока. Телефоны надрывались, пока она не отключила их. О каких разговорах может идти речь сейчас? Она так и пролежала до вечера на диване, положив голову на колени матери. Почувствовать родное тепло и ласку, запомнить эти мгновения навсегда…
Как же это страшно, когда знаешь, что конец неизбежен. Он неизбежен в любом случае всегда, но когда он приходит раньше, чем ты его ждешь – это ужасней всего.
Диана, перебирая волосы дочери, рассказывала о том, что ей пришлось пережить. Крис слушала, затаив дыхание и испытывая ужасную боль в сердце.

- По началу я была напугана и раздавлена, срывалась на твоем отце, пока не поняла, что это все – испытание, ниспосланное мне свыше. Последний шанс исправиться, предстать перед главным Судом в жизни другим человеком.
- Мама, не говори так! – взмолилась Крис.
- Ну а что? Я ведь знаю, какой ужасной женой и матерью я была. Но только недавно это поняла. Прости меня, доченька за все то зло, что я тебе причинила! За Ника прости. Я не верила тебе, и так тебя обижала! Прости, родная!
- Ничего страшного… - Крис не смогла ничего больше сказать, залившись слезами.
- Но неужели нельзя было ничего сделать? – задала вопрос девушка, спустя некоторое время.
- Нет. Ляг я под нож – могла бы умереть в ту же секунду. К тому же вряд ли кто взялся бы ее оперировать. Мой врач сразу отказался, а ведь его считают лучшим спецом едва ли не во всей Америке.
- А другой способ? Химиотерапия, ультразвук какой-нибудь… Я ведь могла найти любые деньги!
- Дорогая моя, мы перепробовали все. Ты сказала, что тебе понравилась моя новая прическа, но на самом деле это парик. Лучевая терапия… Я сначала питала надежду, а теперь… Я уже почти ослепла на один глаз, обмороки участились. Я и так задерживаюсь здесь дольше отведенного мне времени. Но я рада, что оно у меня есть, и я могу попрощаться с самыми дорогими мне людьми.
Крис только всхлипнула, не в силах вымолвить хоть слово. Да и что тут скажешь? Слов больше не осталось. Сердце стонало от боли, но ничего не исправишь. Уже поздно…
Через три дня, двадцатого апреля, миссис Дэвис не стало. Крис, хоть и была готова, была шокирована тем, что это случилось так скоро. Первый день она не вылезала из постели, рыдая в голос да так, что все простыни были мокрыми насквозь.

Терри была единственной, кого она пустила к себе. Подруга была для девушки настоящей панацеей, и именно она помогла отцу Крис и ей организовать похороны, потому как они оба были слишком убиты этим событием.
Сама Крис уже на второй день ощутила небывалую пустоту внутри себя. Слез больше не было, иссяк их источник… Словно часть ее сердца умерла вместе с мамой. Да и как может быть иначе? Они были самыми близкими людьми несмотря ни на что, были одним целым на протяжении девяти месяцев. Пусть Крис не всегда видела ласку и внимание матери, особенно, когда больше всего в ней нуждалась, но тем не менее, в глубине души она всегда знала, что любима. Да, и сама Крис, бывало, и думала, и говорила о ней не совсем так, как должна была, но как же она сейчас об этом жалела! Какой бы мать ни была, это прежде всего – мать. Девушка только теперь осознала это в полную силу, и от этого было еще горше.

Похороны проходили в Сан-Франциско, что еще больше печалило девушку, она даже на могилу не сможет прийти так часто, как ей хотелось бы…