Катализатор тяжело вздохнул и снова повернулся к мониторам. Он уже полгода наблюдает за восстановлением всего, что было разрушено. Сначала начали отстраивать Цитадель, сейчас она имела почти прежний вид. Потом большинство рабочих уехало со станции, возрождать свои родные планеты, некоторые же решили остаться здесь.

Мужчине было удобно наблюдать за всем происходящим из своей комнаты, из сердца Цитадели, куда никто и никогда не заберётся.

К нему подлетел один из его дронов-помощников. Катализатор мог бы сказать, что это был самый обычный дрон, но голос у этого дрона был похожий… катализатору бы хотелось назвать его «Глиф», но он не знал, чем вызвано это желание.

- Мы проанализировали файлы ваших воспоминаний, - послышался голос виртуального интеллекта.

- И что вы нашли там? Файлы не представляют для нас угрозы? – спокойно спросил мужчина.

- В файлах ваших воспоминаний часто встречается имя «Джек». Файлы, где встречается «Джек» занимают почти половину ваших воспоминаний, наша программа подозревает, что «Джек» может быть вирусом. Наша рекомендация – уничтожить все файлы с «Джек», во избежание последствий.

Джек? Кто это? Мужчина? Возможно. А может женщина? Старик ли этот человек или совсем ребёнок? Смуглый или бледный? Шатен, блондин, рыжий или лысый? Какие глаза у этого человека? Он не помнит.

- Даю разрешение на удаление всех файлов с "Джек", - отзывается он.

- Вы подтверждаете операцию по удалению файлов? – снова спрашивает дрон.

- Подтверждаю.

Взгляд катализатора останавливается на среднем мониторе слева. Он даже включил звук для этого монитора. Этот памятник на Цитадели поставили совсем недавно. Это фигура мужчины в форме военного, скульптура отлита из бронзы, позади него – мемориальная доска.

Несмотря на то, что на сейчас Цитадели не так уж и много жителей, вокруг этого памятника собрались многие люди и инопланетяне. Только среди них выделялась небольшая группа. Они стояли ближе всех к мемориалу и отказывались разговаривать с остальным.

Больше всего его привлекла женщина, которая стояла у памятника. У неё были выбриты виски и на голове были татуировки, короткие светло-каштановые волосы растрепались, сама же она была одета в толстовку N7. Толстовка явно была ей не по размеру и скорее всего, раньше принадлежала мужчине. Когда она повернулась к камере полу-боком, катализатор заметил живот, девушка была на седьмом или восьмом месяце беременности.

Неожиданно толпа по ту сторону монитора зашумела, видимо началась церемония открытия памятника.

К статуе придвинулись кварианка, азари, турианец, кроган, дрелл… протеанин? И несколько людей и девушка-робот. Он не узнавал этих инопланетян и людей, но откуда-то было ощущение, что они не чужие. И что о них тоже есть файлы воспоминаний.

У той беременной девушки катализатор заметил в руках табличку: «Капитан Шепард». Она подошла к мемориальной доске, видимо именно ей предстояло повесить эту табличку.

Мужчина слышал прощальные речи, воспоминания разных существ. «Настоящий друг кроганов», «Он помог нам вернуть родную планету», «Он спас всех нас»… Много слов было сказано о погибшем Шепарде. И только та девушка молчала, отвернувшись ото всех.

Вот и пришло время повесить табличку. Девушка должна была подойти и повесить её, но он стояла, не шевелясь. Наступила неловкая пауза. Наконец турианец со шрамами на лице подошёл к ней и положил руку ей на плечо:

- Джек, пора его отпустить.

Она передёрнула плечами, не желая ощущать руку турианца у себя на плече. Джек развернулась к толпе, её покрасневшие глаза вновь были наполнены слезами, она сжимала табличку так, что побелели костяшки пальцев. Она кинула табличку в толпу с криком:

- Да пошли вы к чёрту! Он жив!

Пытаясь скрыть слёзы девушка, прорываясь через толпу, скрылась из зала.

- Файлы, связанные с «Джек» удалить не удалось. Подтвердить повторную попытку операции, - катализатор услышал голос дрона и именно это заставило его перестать наблюдать за монитором.

- Подтверждаю повторную попытку удаления, - отозвался он.

И снова, и снова повторная попытка удаления… Воспоминания не желали быть стёртыми, они не хотели, чтобы Катализатор забывал «Джек».

После двадцатого раза, мужчина снова услышал голос ВИ:

- Воспоминания с «Джек» не могут быть удалены. Наша рекомендация Катализатору – смириться.

Джеймсу открылась дверь в комнату капитана. Шепард давно дала разрешение СУЗИ пускать к ней каждого члена экипажа в любое время дня и ночи.

Она сидела за своим столом, неестественно сгорбив спину, и что-то держала в руках. Вега даже не сразу понял, что это было. Лишь когда заметил блеск стали, понял, что это пистолет. Маленький и удобный «Хищник» лежал в руке коммандер и словно служил её продолжением. Шепард однажды в шутку назвала его «дамским». Потому что это компактное оружие смотрелось очень смешно и нелепо в руках мощного и плечистого солдата, кого-то вроде Джеймса.

Он вздрогнул, когда понял и то, что коммандер держит пистолет, направив его дуло себе в лоб. Шепард, прикрыв глаза и тяжело дыша, сидела неподвижно. Но неожиданно руки её задрожали…

Джеймс сделал пару шагов, надеясь, что капитан это услышит и очнётся. Она действительно очнулась, как ото сна, отбросила пистолет в сторону. Но она не повернулась, не посмотрела на того, кто пришёл. Шепард просто закрыла своё лицо руками и продолжала сидеть в этой позе.

Вега поставил чашку с чаем на стол, рядом с коммандер. Она мельком взглянула на чашку и вздохнула:

- Почему чай? Я же просила кофе. От чая меня клонит в сон, а мне ещё полночи разбираться с документами.

- Уж извини, Лола, но я в секретари тебе не нанимался, - фыркнул Джеймс.

Шепард обернулась, наконец, увидев, кто пришёл и ойкнула.

- Прости ради бога, Джеймс! Я думала, что это Саманта… - она передёрнула плечами, отгоняя сон. – Кстати, ты её не видел? Я просила принести мне кофе полчаса назад.

- Вообще-то я перехватил её, когда она уже шла к тебе, - повинился Вега. – А ещё заставил вылить её ту дрянь, что она несла тебе. Тебе нельзя пить так много кофе, Лола.

- Да как ты…вы…солдат, вы не имели никакого права оспаривать приказы командира! – Шепард задыхалась от возмущения.

- Эй, от тебя не убудет, - хмыкнул он. – Вообще-то Чаквас сказала притащить тебе ромашкового чая. Вроде бы у тебя какая-то хрень с нервами, а это успокаивает. Ну, она так сказала. Лола, тебе надо выспаться.

- Значит, ко мне ты в секретари не нанимался, а к Чаквас мальчиком на побегушках нанимался… – беззлобно буркнула коммандер. - Я на том свете отосплюсь. А сейчас мне надо работать.

- Лола, мы завтра прибудем на Землю. Я думаю, Жнецов очень обрадует твоя сонная рожа! И вообще… Шепард, когда ты последний раз спала?

- Я… я не помню. Кажется, три или четыре дня тому назад… Это неважно! Джеймс, у меня нет времени на сон! – заявила Шепард и вновь попыталась вернуться к бумагам, но Вега не позволил.

Он ведь не раз и не два видел, как перед заданием она вкалывает себе сильные стимуляторы, иногда среди боя скрываясь за огромным валуном, пытается снять перчатки, чтобы обнажить кожу и сделать укол. Видел, как Шепард, стиснув зубы, выслушивает очередные просьбы, хотя просто падает от усталости. И потом спрашивал СУЗИ о состоянии Лолы, и та отвечала, что коммандер не спит. От всего напряжения Лола просто не могла заснуть.

Важные бумаги и документы были отложены в сторону, одной кнопкой Джеймс отправил терминал Лолы в нокдаун. Сама же она оказалась у Джеймса на руках. Шепард обиженно поджала губы.

- Ты позволяешь себе вольности. Немедленно отпусти меня, - потребовала коммандер. Но Вега даже и не думал её слушать.

Нет, Лола. Только не сегодня.

Шепард была бережно уложена на постель. В этой футболке с эмблемой N7 и коротких штанах, со слегка растрепанными волосами она казалась Джеймсу особенно хрупкой и беспомощной. Побрыкавшись пару минут коммандер затихла. Она приняла позу эмбриона, обхватив ноги и скрыв лицо в коленях.

На тумбочку рядом с кроватью была поставлена та злополучная чашка с чаем.

- Пей, Лола, - приказал Джеймс. Он именно приказывал, нет, не как офицер – рядовому, а словно родитель непослушному чаду.

- Не буду. Я не хочу чай, - Шепард подняла взгляд на лицо Веги.

- Лола, ты loco, - тяжело вздохнул он.

- Я даже не хочу знать, что это значит. Наверняка какое-нибудь матерное слово, - коммандер фыркает.

- Вообще-то loco это значит «сумасшедший». Так вот, ты loco. На всю голову сумасшедшая.

Повисает неловкая тишина. Спустя пару минут Шепард прерывает эту тишину.

- Я боюсь. Джеймс, я боюсь, - шепчет Лола. И Джеймс тоже боится. Только он никогда не скажет этого ей.

- Эй, после всего того, что мы пережили, через что прошли, мы обязаны победить. Ты же не зря моталась по галактике, объединяя всех, верно? Лола, и что, по-твоему, я зря перебил чёртову тысячу хасков? Мы обязаны победить в этой войне, Лола. И мы победим.

- Это не война, Джеймс. Это бойня. Бессмысленная и беспощадная, - шепчет она, зарываясь лицом в подушку.

Снова ворочается и ложится на спину. Бездумно смотрит в потолок, словно пытаясь найти там ответы на свои вопросы.

Плечи Шепард слегка подрагивают. Нет, на её глазах не было ни одной слезинки. Она плакала без слёз. Джеймс прекрасно знает как это.

Он испытывал тоже самое на Фел Прайм.

- Давай договоримся, - предлагает он, садясь рядом с Шепард на постель. – Ты пьёшь этот чай, а я буду должен тебе одно желание. Окей?

Её губы расплываются в глупой улыбке.

- Окей, - соглашается она и тянется к чашке.

- Твоё желание, Лола? – спрашивает Вега.

- Когда всё этот закончится, покажи мне Испанию. А ещё научи ругаться на испанском, - просит коммандер.

Это странное желание, Лола.

- Это два желания, между прочим.

- У меня всегда было плохо со счётом, - съехидничала она. Шепард сделала один глоток из чашки. Это действительно был ромашковый чай, но с каким-то кисловатым привкусом… - Ну и зачем вы с Чаквас вбухали туда столько снотворного?

Вас раскусили, мистер Вега.

- Зато ты будешь крепко спать, - попытался оправдать свой поступок Джеймс. – Нам не нужна сонная коммандер.

- Да вы и без коммандер вообще неплохо справляетесь, - ворчит девушка, отворачиваясь от Джеймса. Она накрывает себя одеялом и уже через пару секунд мирно посапывает. И в эти мгновения Вега замечает, что морщинка на лбу капитана разгладилась. Она больше не хмурится, как обычно.

И именно сейчас она не коммандер, не Шепард и даже не боевая подруга. Она просто... Лола.

- Спи, Лола.

За Вегой закрылась дверь в каюту коммандера.

Шепард рассеяно перебирает винтовку, заботливо собирает её вновь, словно это самое дорогое, что у неё есть. Так учил Заид. На войне твоя винтовка тебе за мать, отца, сестру, брата и всю остальную родню. Только и она, и Массани прекрасно знали, что она с штурмовыми винтовками управляется так же хорошо, как танцует.

Из непонятного забытья её вырывает Вега, положив смуглую тёплую руку, как у медведя, Шепард на плечо. Коммандер как-то испуганно обернулась к Джеймсу.

- О, Вега, это ты, - уверенный и стальной голос Шепард куда-то мигом пропал, в результате её слова были похожи на писк пойманной котом мыши.

- Лола, ты говоришь так, как будто бы ожидала увидеть хаска, - с усмешкой отвечает Джеймс.

- Через пару часов мы прибываем на Землю, – мрачно отвечает девушка. – Вполне очевидно, что я ожидаю увидеть хаска. Много проклятых хасков.

- Эй, что ты делаешь с винтовкой? – удивлённо спросил Вега.

- А что не так? - вопросом на вопрос ответила Шепард. Кажется, в её голосе было неподдельное удивление, она действительно недоумевала, что сделала неправильно.

- Шепард, как всё может быть в порядке, если ты пытаешься поставить прицел снайперки на свою штурмовую винтовку? – с низким рыком спросил мужчина.

Она удивлённо посмотрела на своё оружие и пристыжено покраснела. Она действительно пыталась пристроить неведомым образом прицел на свою винтовку. Но Шепард готова была поклясться, что доставала лезвие инструментрона и хотела именно им укомплектовать свою винтовку.

- Я… - неловко попыталась начать девушка, - я не знаю, как это получилось. Честно. Вполне вероятно, что это последствия вашего Чаквас «чая», - напомнила ему Шепард.

- Ты проспала двенадцать часов, как убитая. И если ради этого стоило впихнуть в тебя чашку чая со снотворным, я готов повторить этот подвиг, - сыронизировал солдат. – Скорее всего, это потому, что вы не умеете обращаться с оружием.

Наверное, Шепард следовала приструнить его за такие слова, но она не сделала этого. Она понимала, что он прав.

- Вы, как всегда рубите правду-матку, Вега, - уголки её губ слегка приподнимаются, образуя подобие улыбки. Шепард была сильным биотиком, её можно было сравнить с матриархами азари. Возможно, у капитана даже были задатки лидера, как говорил Андерсон. Но в последнем Шепард сильно сомневалась. – Я – адепт, не штурмовик. Моя главная обязанность – биотикой снести укрытия врагов, делая их лёгкими мишенями для солдат.

- И драться ты тоже не умеешь, Лола? – он спрашивает с издёвкой, граничащей с оскорблением.

- И драться я не умею, мистер Вега, - она отвечает ему едкой усмешкой. – Я никогда не выхожу на ближний бой с хасками, ты же видел. Мы оба знаем, что во время прошлого танца, ты мне поддавался.

- Коммандер предпочитает честный проигрыш? Разве не слаще выдуманная победа? – спрашивает Джеймс.

- Нет, не слаще, - Шепард отвечает грубо и резко, на эмоциях.

Вега бросает на девушку заинтересованный взгляд. Он бережно берёт её за правое запястье, разворачивая лицом к себе.

- Потанцуем, Лола? – спрашивает Джеймс.

- Я не против, Вега, - соглашается коммандер. Про себя Шепард рассеянно отмечает, что «танцует» она только с ним.

Они моментально перемещаются на середину ангара, капитан и лейтенант встают в боевую стойку. Они оба знают, что в этой схватке победит Вега. Они сильнее, внимательнее, опытнее Шепард. Но в голове у девушки всё равно отчаянная мысль, что она сможет выкрутиться в последний момент, как всегда.

Этот танец необходим им обоим.

- Я давно хотел спросить, Лола, - начинает Джеймс, нанося первый удар. Который Шепард блокирует. – В том споре с Лиарой, когда мы говорили о физической силе и биотике, почему ты приняла мою сторону?

Капитан замечает, что Вега открыт для поражения, она пытается ударить его, но кулак лишь со свистом рассекает воздух там, где мгновение назад был солдат. Она слышит, как Джеймс тихо смеётся. Она понимала, что смеётся он над ней вполне справедливо, её неумелые попытки нанести удары были донельзя нелепы.

- Почему я выбрала превосходство физической силы? – тихо спрашивает она, пытаясь сосредоточиться на танце. – Всё очень просто, Вега. Ты видел меня в бою. И лишь Богиня знает, насколько мне порой бывает тяжело. Когда ты исчерпываешь свой запас сил, оставшись без биотики, ты словно варёная макаронина. С тобой могут сделать всё что угодно, а твою физическую силу – её не отнимут, она не требует имплантов и…

Воспоминания затягивали Шепард не хуже чёрной дыры. Если бы она была кем-то вроде Веги, на Мендуаре всё могло бы сложиться иначе. Капитан не была бы слабой и беспомощной девочкой, которая не способна взять в руки пистолет, чтобы защитить себя. Она бы смогла дать отпор тем батарианцам, которые схватили её и сестру. Она бы смогла защитить свою мать. Возможно, она спасла бы и других колонистов. Если бы она не была такой слабой.

Шепард безумно хотела бы быть сильной, как Джеймс.

- Лола, я тут подумал, мне кажется, что биотическая сила всё же превосходит физическую. По-крайней мере, в наше время. К примеру, в борьбе со Жнецами твоя биотика куда полезнее моей винтовки, - он уклоняется от ещё одного неловкого удара Шепард

Тогда, на Фел Прайм, если бы у него была биотическая сила Шепард, он бы смог поставить купол от ищеек, и могли бы не терять драгоценные секунды, в поисках лекарства для Асекса. Он бы отбросил преторианца, пусть исчерпав свои силы до дна. Но Джеймс был лишь солдатом и не смог тогда ничего сделать. Сейчас он лишь беспомощно душил в себе ярость, вспоминая, кого он потерял. Ему казалось, что Шепард бы смогла спасти всех. И тогда он ненавидел себя.

Он бы хотел быть таким же сильным биотиком, как Шепард.

Капитан пропускает серию ударов Веги, его кулак останавливается в паре миллиметров от солнечного сплетения Шепард, он не захотел наносить этот удар. Но капитан, непроизвольно подаёт вперёд и второй кулак Джеймс разбивает её нижнюю губу. Пара капель алой крови падают на белую спортивную футболку. Коммандер автоматически пытается стереть пятно с одежды, лишь больше размазывая кровь по ткани. Тыльной стороной ладони пытается остановить кровь из разбитой губы.

- Издержки «танцев», - криво улыбается девушка.

- Будь осторожнее, Лола. Хаски не будут делать скидку на твою слабость, - предупреждает Джеймс.

Шепард разворачивает и идёт к столу Стивена Кортеза, где должна была быть аптечка. Холодным гелем смазывает нижнюю губу и та заживает. Стерев следы крови с подбородка, она оборачивается на оклик Джеймса.

- Может ещё один танец, Лола? – неожиданно спрашивает он.

- А почему бы и нет, - соглашается Шепард. – Танец с вами, мистер Вега, это всегда некое извращённое удовольствие.

Она снова становится в боевую стойку, готовая отразить новый удар. Шепард смотрит прямо в насмешливые глаза Джеймса.

Они оба знают, что всё могло бы сложиться по-другому. Что всего этого могло бы и не быть. Возможно, не было бы и их сумасшедших танцев.

До начала Битвы за Землю оставалось пять часов.