Сам термин «инди» появился в конце 1970-х годов с приходом панк-рока, проповедовавшего принцип D.I.Y. (Do It Yourself — «сделай сам»), и началом эры расцвета независимой звукозаписи: первоначально он употреблялся только в качестве характеристики соответствующих звукозаписывающих фирм (в противовес «мейджор-лейблам») и конкретного способа записи и распространения музыки вообще. В середине 1980-х, однако, этот термин стал все чаще использоваться по отношению именно к андеграундной рок-музыке, издававшейся на этих лейблах (в употреблении было также родственное понятие — колледж-рок), а не к самим лейблам. Звучание этой музыки варьировалось от мелодичного «звенящего» дженгл-попа главных звезд ранней колледж-сцены The Smiths и R.E.M. до нойз-рока Sonic Youth, Big Black и Butthole Surfers; в Соединенных Штатах понятие «инди» нередко ассоциировалось с «шумной», абразивной, но в то же время мелодичной панк-инспирированной музыкой, исполнявшейся такими группами, как The Replacements, Husker Du, Dinosaur Jr, Pixies и другие, в Британии же примерно в это же время развивалась более мягкая и мелодичная ветвь инди-музыки — инди-поп (он же тви-поп), из которого посредством усилий таких исполнителей, как The Jesus and Mary Chain, в чьем творчестве «шестидесятнические» поп-мелодии соединялись со стенами гитарного фидбэка, постепенно выросли шугейз и дрим-поп (My Bloody Valentine, Lush, Slowdive).

В начале 1990-x, с феноменальным успехом альбома Nirvana Nevermind и рождением брит-попа (ставшего своеобразным ответом гранж-движению и во многом продолжавшего традиции британского инди-рока и инди-попа), «альтернативная» музыка начала пользоваться популярностью в мейнстриме. В то же время, сам инди-рок к середине 90-х «разветвился» на множество подстилей (lo-fi, пост-рок, мат-рок, спейс-рок, нойз-поп и т. д.) Сегодня понятие «инди» нередко ассоциируется с представителями постпанк-ривайвла и «возрожденного» гаражного рока, многие из которых — Interpol, Modest Mouse, The White Stripes, The Killers, Franz Ferdinand и т. д., — добились существенного коммерческого успеха, поставив тем самым под сомнение правомочность применения к ним термина «инди» как обозначения «сугубо некоммерческой» музыки.