Википедия даёт следующее определение: социальная сеть (англ. social network) — социальная структура, состоящая из группы узлов, которыми являются социальные объекты (люди или организации), и связей между ними.

Само понятие «Социальная сеть» появилось еще задолго до Интернета и современных сайтов. Его впервые ввел в 1954 году Джеймс Барнс, социолог из «Манчестерской школы». Изначально это были BBS – электронные доски объявлений (которые тогда еще были платными). А уже следующим шагом к развитию социальных сетей стало изобретение Ярко Ойкариненом IRC – сервисной системы для мгновенной передачи сообщений через сеть Интернет.

И вот в 1995 году появилась первая, приближенная к современным, социальная сеть Доступно только для пользователей. Этот сайт помогал зарегистрированным посетителям находить и поддерживать отношения с друзьями, одноклассниками и другими знакомыми людьми. Сейчас в этой сети зарегистрировано более 40 миллионов людей, преимущественно из США и Канады.

Концепция Classmates оказалось успешной и с 2005 года она развивается и уже не только в пределах этой сети появились такие мировые гиганты, как MySpace, FaceBook, Bebo и LinkedIn или гиганты рунета Одноклассники.ру, ВКонтакте, МойМир и МойКруг.

По данным опроса Глас Рунета большинство (66%) опрошенных знают о существовании в интернете социальных сетей и пользуются их возможностями. Среди тех, кто знает о существовании социальных сетей, лишь 10% не пользуются ими.

Все социальные сети разделяются по типу. Есть сети для поиска людей: одноклассников, однокурсников, коллег и других людей. Есть бизнес-сети, для поиска работы, партнёров, профессионального общения и других деловых вопросов. Некоторые сети основаны на видео, некоторые на аудио и конкретно музыки, а некоторые на фото. Есть и нишевые сети, которые могут не попадать под вышеперечисленные категории.

Также условно сети можно разделить на географическую ориентацию: мировые или для конкретной страны.

Кроме того, в разных сетях по-разному относятся к политике открытости информации. Большинство сетей на данный момент открытые, но есть и закрытые, куда люди попадают только по приглашению. Закрытые сети только начинают появляться, но уже можно ожидать их популярность через несколько лет, людям, естественно, нравится всё запретное и труднодоступное.

По уровню развития социальные сети можно поделить на веб 1.0 – первые социальные сети с базовым функционалом, веб 2.0 – современные социальные сети с широким функционалом для общения и веб 3.0 – социальные сети будущего, которые решают конкретные проблемы.