Я едва-едва успела на собрание. Опять вылетела из дома в последнюю минуту, и всё равно не выспалась. Вот проклятье-то!
Волосы растрепались, пыльная обувь оставляла неприглядные следы на полу. Выгляжу, как средневековая ведьма.

Это ужасно. Ведь самое главное правило, вынесенное отдельным пунктом на стенде у входа в Магический Совет - современность в облике и методах работы. Ведьма нового века должна быть "на ты" с техникой, соблюдать корпоративную этику, следовать технике безопасности при работе со снадобьями... как устаёшь от этого всего! Иногда кажется более простой задачей высчитать соотношение инградиентов в сложном эликсире или разработать обучающую программу по заклинаниям, чем вынести всю эту рутину. Но, кажется, кому-то это очень даже нравится.

Вот Рональд Коул, сильнейший колдун и вице-директор Совета - опять делает какой-то важный доклад. С каким упоением он переключает все эти кнопочки и тыкает волшебной палочкой в медиадоску! По-моему, это выглядит смешно. Ему и всему руководству кажется, что это безумно СОВРЕМЕННО. Согласна со всем этим утверждением, только если слово "современно" опустить. Господи, ну и занудный же сегодня у него вид... Индикатор на ноутбуке моргает жёлтым... зелёным, снова жёлтым...

- ... Рэдграсс? Вы меня слышите?
- Да, да, конечно!
- НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ, если Вы вдруг что-то пропустили, повторяю. Вы назначены делегатом в подконтрольный город Мунлайт Фолз, на специальное задание. Цель - сбор образцов флоры и минералов для исследования. Вашим инструктором назначается Сэмюэл Квиллер; полагаю, вы уже знакомы - найдёте его в кабинете после обеда. Он Вас ознакомит с документами и даст нужные указания. У Вас есть вопросы?
- Я... а инструктаж обязателен? Я ведь постоянно занимаюсь сбором образцов по работе.
- Если я Вам об этом сообщил, значит, обязателен. Сэмюэл Вам всё объяснит. Ещё вопросы?
- Нет, вопросов нет.
- В таком случае, Вы свободны. Отпускаю Вас пораньше - приведите себя в нормальный вид. Мне кажется, работать удобнее, когда внешний вид соответствует должности и задачам.
- Поняла Вас. Извините. Я пойду.

После обеда, уже не шокируя коллег неаккуратной причёской и пыльными туфлями, я прошла в нужный кабинет. Там уже было всё готово: стопка бумаг, карта, открытая на компьютере страница бронирования электронных билетов. И, конечно, при полном параде - Сэмюэл, мой инструктор и... ладно, что скрывать, бывший молодой человек.

Его несерьёзность довела до полного краха наши отношения, но не избавила от некоторого подобия "дружбы" и совместной работы. Но и тут в последнее время он приобрёл привычку включать "вечного ребёнка" в ответ на все сложные вопросы.
- Так что с ним, этим Мунлайт Фолз, не в порядке? - спросила я.
- А, пёс его знает! Старый магический город, жители - упёртые консерваторы, не захотевшие переселяться в мегаполис. Ну, и их потомки, уже не одно поколение. Скучный городишко, в общем... но у них одна фишечка есть - там с какого-то времени половина народу исчезла, зато то и дело находят странные круги и знаки на полях, и регулярно стали появляться зомби. Поэтому их на контроль и взяли. С чем связана эта фигня - непонятно. Регулярные связи с городом прекращены, пока не разберёмся... но шансов мало. Уже сколько лет туда только отправляют делегатов, которые считают население, считают зомбяков, сравнивают с прошлыми годами, констатируют факт, что всё хреново и уезжают. Но тебе считать уже никого не надо, только собрать нужные образцы. Соберёшь, опишешь, взвесишь - и порядок! Кстати, гордись - ты должна стать последним делегатом!
- А почему "последним"?
- Уже всем видно, что это без толку. Только выкинутые средства. Туда и эликсиры вагонами возили, и мощных магов посылали, результат - ноль. Теперь понятно, что и само по себе это не пройдёт... но ты не смотри так, там не так всё страшно! Город небольшой, от нас никак, в принципе, не зависит - на некоторое время оставим их в покое, вот и всё. Твоя задача - только съездить, привезти растения или камни, и написать отчёт с парой фотографий. Ну, не мне объяснять как,- я в жизнь так не научусь материалы собирать. Всегда ж говорил, что ты редкая ведьма!

Сэмюэл игриво ущинул меня в бок, по коже пробежали мурашки... но не от того, что мне было это приятно. С недавних пор я обнаружила, что мне просто противны эти ужимки и попытки изобразить из себя то крутого героя, то паяца. Да, с таким легко встречаться в кафе пару раз в неделю, он умеет мастерски рассказывать забавные истории. Но потом понимаешь, что это всё, на что он способен! И как только в инструкторы пролез - ума не приложу... разве что он со своим чертовским обаянием охмурил и заболтал всё руководство.
Я отстранилась и стала рассматривать карту. Преобладают зелёные цвета, но река всего одна, делящая Мунлайт Фолз на две части. Совсем не похоже на современные города с сетками маленьких каналов и поквартальным делением - для каждой из рас свой участок. Уменьшила карту; город стал сжиматься, пока не уместился в одну маленькую условную точку посреди мирового пространства. Почему-то стало очень жалко: одинокий, маленький, почти никому уже не известный город... почему все эти ведьмы, вампиры, оборотни, феи и люди решили там остаться, несмотря на возможность получить дом в Бриджпорте? (после прекращения монополии вампиров сюда просто хлынули представители всех рас из самых разных мест!). Может быть, будет возможность это узнать, и очень скоро.

P.S. Я так счастлива, что моя командировка - решённое дело!
Путевой лист и персональную папку для отчётов с тиснёной надписью: "Алисия Рэдграсс. Гербарист Отдела целебных и трансформирующих зелий" мне выдали почти сразу же; ещё я получила немного денег на время проживания - бОльшую часть нужно будет сразу заплатить за содержание дома, но и остального будет более чем достаточно. До свидания, шумный Бриджпорт, морочащий голову Сэмюэл, здание Совета в шестнадцать этажей... честно - я буду рада от вас отдохнуть. До встречи!

Ровно в назначенное время такси выкинуло (иначе и не скажешь) меня и мои вещи напротив участка под номером 20 по Проспекту Северных водопадов. Я даже не успела как следует рассмотреть, где мы проезжали - очевидно, машина спешила забрать следующего клиента. Ладно, успеется...
Перед отъездом меня предупредили, что на удобства рассчитывать не приходится: когда-то Совет взял в бессрочную аренду маленький домик, да так и не стал его улучшать. После моего отъезда этот пункт должны вычеркнуть из списка расходов - делегации прекращаются, участок больше не понадобится.
На деле, "маленький домик" оказался совсем уж крошечным. Давно не крашенная дверь пошла разводами, плитка у порога разломалась и частично утонула в траве.

Но претензий с моей стороны быть уже не может, так как я ещё раньше решила сэкономить время и перевела условленную сумму денег через банк, вместо того чтобы топать в ратушу. Оставалось верить, что внутри ещё не всё развалилось со времени выселения прошлого "постояльца". Ключи от "гармошки с башенкой" (не знаю почему, но именно это определение крутится на языке, и оно, по сути, справедливо!) нашлись в кармане. Дверь поддалась с трудом, и я вдохнула застарелый пыльный воздух. Вот зря ведь не спросила, когда здесь в прошлый раз кто-то жил! Теперь даже боюсь осмотреться... но придётся.
Боялась, во многом, зря. Достаточно чистые, хотя и тесноватые, комнаты даже более-менее хорошо обставлены. Только кровати почему-то нет, городского телефона тоже, компьютера - тем более; и на охрану дом, кажется, не поставлен. Я бы сказала,- не заботится Совет о своих сотрудниках! Но мне здесь почему-то даже нравится. Что до недостатков - переживём! Куплю спальник, а точку доступа в Интернет найду в городе. За неделю ничего со мной не случится.
Но самое интересное дело, конечно - обследовать чердаки и подвалы... да, они тут есть!
...Очень важное правило: приехал в новое место - проверь палочку! Мало ли что в пути могло погнуться, поломаться, поменять полярность? Хлопот потом не оберёшься! По приставной лестнице я забралась на второй этаж (ничего особенного: просто пустое пыльное помещение с огромным окном и одним лишь комодом из обстановки) и принялась испытывать свою помощницу.

Сначала бабахнула маленький фейерверк, потом попробовала нарисовать в воздухе "бесконечность", дальше - своё любимое заклинание удачи... слабенькое пока оно у меня, не успела как следует попрактиковаться.

Зато красиво! Видимо, всё работает как надо. Теперь не страшно спуститься в подвал
...Вот это да! Как только я спустилась по лестнице, в помещении зажглись автоматические светильники. Взгляд перебегал с причудливых узоров на каменных стенах на книжный шкаф, на диван, возле которого примостился элегантный кофейный столик, и наконец - на лабораторный стол и огромный фолиант, гордо возвышавшийся на специальной подставке среди других томов.

Котлы неподалёку давали понять, что это место для занятия алхимией. Как же мне хотелось опробовать все эти чудеса сию минуту!

Но пришлось подождать... не за тем я здесь. К сожалению. В моих ближайших планах - отдых, прогулка по городу и общие наблюдения. На случай любых вопросов нужно запомнить: я в путешествии, интересуюсь природой и населением магических городов. Ни слова про работу, Совет и настоящую цель визита. Даже обидно - стоило так пышно обставлять и называть "спецзаданием" эту пустяковую поездку? Тем более, им даже всё равно, какие именно образцы я привезу. Удивительная небрежность. Зато успею сделать всё быстро, а пока можно пойти прогуляться.

Тяжела и неказиста жизнь у ведьмы-гербариста...
Хорошо, что я взяла с собой метлу. В маленьком на вид городке дороги оказались достаточно длинными, и бежать до ратуши пешком пришлось бы долго.


Строго говоря, в ратушу я отправилась только для того, чтобы посмотреть на само здание (даже на карте оно смотрелось впечатляюще, реальность же превзошла все ожидания!) и сфотографироваться для отчёта. Что-то вроде подтверждения факта моего приезда: мол, здравствуйте, я вас поздравляю с тем, что я не потерялась по дороге. Это было очень сложно, но я действительно тут и обзираю обозреваю главные достопримечательности.

Далее в планах была неторопливая прогулка к ближайшей закусочной. Старая техника на кухне моего жилища совсем не внушает доверия, и, по возможности, я постараюсь обедать вне дома.
Только на этот раз трапезу придётся отложить! В парке напротив я заметила подозрительно знакомые яркие пятна в траве. Как часто мне встречаются эти цветы! И здесь они тоже есть. Не думаю, что кого-то (кроме меня) всерьёз заинтересует вопрос, чем отличается, допустим, азалия из Мунлайт Фолз от азалии, растущей в Бриджпорте, но собрать несколько разных видов стоит... Бесподобный аромат сразу выдаёт настоящие полевые цветы. Наверное, воздух здесь очень чистый.

Собранных цветов оказалось несколько больше, чем я планировала, поэтому прогулка была заменена увлекательным полётом домой с "веником" в руке. Когда я успешно приземлилась возле участка и посмотрела в сторону дома, то от страха чуть не выронила все свои находки из рук. Прямо около входной двери туда-сюда вышагивало НЕЧТО.
Огромная лохматая шкура, массивные лапы (или копыта?) и торчащие в стороны уши не наводили ни на какие мысли, кроме одной: "Бежа-а-ть!!!" Я уже примерялась к ближайшему дереву в поисках спасения, как вдруг существо резко повернулось... и из-под кошмарной ухмыляющейся морды показалось миловидное девичье лицо. Не дожидаясь вопросов, с очаровательной улыбкой девушка объяснила мне цель своего визита.


Час от часу не легче! Ну и зачем было два часа вытаптывать тут лужайку, даже не узнав предварительно, нужно ли мне всё это? Я вежливо объяснила девушке, что живу здесь временно и заявление в университет не писала.
- Не знаю! - пожала плечами она. Нам только дают координаты всех жителей подходящего возраста. Заявления писать не нужно, тут (она указала на стоящее рядом зелёное ведро) лежат буклеты с информацией и вступительный тест. Он проверяется дистанционно, по телефону.
- Интересно! Спасибо. Ладно, оставьте мне тогда это ведёрко, на досуге почитаю. Если, конечно, Вам не надо нести его кому-то ещё.
- Нет, спасибо, этого добра на всех хватит! Ну, надумаете - приезжайте! - Гостья усмехнулась и своей "летящей походкой" двинулась к в сторону улицы. Остаётся только позавидовать выносливости этих промоутеров: в таком виде, да по жаре.... я бы и десяти минут не выходила.

Дома я начала разбирать своё ведёрко. Зачем в эти наборы кладут столько рекламы? На глаза мне попалась листовка книжного магазина:

Интересно, а цветы в качестве подарка подойдут? Я бы выделила пару штучек специально для этого (если, конечно, на обмен можно будет выбрать нормальные книги, а не только брошюры по борьбе с лишним весом и вредными привычками, как это обычно любят делать в магазинах Бриджпорта).
Но чем гадать зря, лучше пойти и проверить; остатки информ-макулатуры отправились обратно в зелёное ведро, а я со своими цветами, собранными в букеты - в "Дух и тело".


Магазинчик совсем небольшой. Художественные книги показались мне какими-то невнятными; ни одного известного имени, сплошь местные авторы... страшно что-то из этого покупать, не прочитав предварительно отзывы. Зато в отделе учебной литературы нашлись шикарные сборники головоломок (я их обожаю!) и учебник по алхимии в трёх томах. Учебник дорогущий, но интересный, старого издания - ни разу не встречала такого в библиотеке Совета!

Надо сказать, обманывать меня в магазине и не собирались - книги подарили, но ободрали как липку: цветы им, видите ли, нужны для украшения зала. ВСЕ цветы! Я хотела уже отказаться (стоит ли всё это, собранное для работы, нескольких книжек?), но тут прибежала управляющая магазина и предложила в довесок к книгам небольшую денежную премию. Чудеса, одним словом!
Оказывается, завтра в Мунлайт Фолз традиционный летний праздник, и все предприятия города будут посещать важные лица. По этому поводу все хотят получше украситься; не знаю, почему именно мои цветы привели сотрудников в восторг, но на такой "обмен" я согласилась. Деньги лишними не будут, ну а гербарий, так уж и быть, пойду восстанавливать завтра...
Только на пороге дома я вспомнила, что забыла (ничего себе фразочка! Но как сказать по-другому?) найти место, где можно позавтракать, пообедать и поужинать. Увы, желудок мне этого не простит, поэтому придётся на свой страх и риск подключить плиту и холодильник! Отлично, делать это руками я всё равно не собираюсь.


Зря я так старалась; моих продуктов не хватило бы даже на самые простые блинчики, а салат делается на скорую руку и без всякой плиты... Эх, никогда бы не подумала, что самый обычный "Осенний" салатик может доставить такое удовольствие!

Но логично, что после настолько богатого на прогулки дня, да ещё и такого "сытного" питания у меня не осталось сил ни на алхимию, ни на головоломки... забраться бы только в тёплую постель и уснуть. Утром я как-то слишком легкомысленно отнеслась к отсутствию кровати, а теперь это стало серьёзной проблемой! Кажется, отчёт о командировке пополнится ценными замечаниями...
Вариант а, официальный: "Уважаемые руководители! Вы, конечно, понимаете, как важно в любом деле физическое и психоэмоциональное состояние сотрудника! К сожалению, во время пребывания на территории предоставленной жилой площади пришлось столкнуться с рядом проблем..." и т.д. и т.п.
Вариант б, реальный: "Олухи!!! Кто проектировал жилую комнату? Почему в доме ОДИН диван в подвале, и спать на нём можно только согнувшись в три погибели? P.S. В следующий раз лягу спать на подстилке из рабочих образцов флоры"

Точно не стоило доводить себя до такой степени усталости. Выбора всё равно нет! Диван - мой единственный шанс не заснуть завтра посреди поляны.
А замечания я всё-таки напишу, завтра... интересно, где здесь можно найти Интернет?

Утро, которое наступает после ночи на маленьком диванчике, без подушки, одеяла и прочих атрибутов нормальной жизни, просто обречено быть неправильным. Мне ещё повезло: основная ненормальность моего утра состояла в том, что наступило оно в три часа ночи. Хоть убейте - но в таких условиях невозможно проспать дольше!

Где-то там, в здании Совета, такие проблемы решаются просто - кофе с живительным эликсиром напополам, и на полдня о сонливости можно забыть. Другое дело, что если повторять это каждый день, возникает привыкание... но не сразу ведь! Надо было запастись чудесным напитком, зря я об этом не подумала.
...Стоп! У меня же здесь всё нужное под боком, просто-таки набор "помоги себе сам"! Заставив себя разлепить веки, я направила все силы на то, чтобы сконцентрироваться. Мешочек с травами, другой, третий - всё есть; фолиант тяжеленный и пахнет застаревшими зельями. Наверное, им активно пользовались с самого его выпуска, а существует он, по виду, не меньше сотни лет!
Записи в книге были сделаны вручную. Чернила частично расползлись, частично поблекли, но заголовки читались вполне отчётливо. Основной набор тот же, что и везде, начиная с середины что-то не совсем понятное... не буду отвлекаться, сейчас передо мной вполне конкретная задача, и для её решения в книгу заглядывать не надо.


В большой котёл с кипящей водой по очереди полетели отмеренные порции крапивы, цветов арники, а также прочие ингредиенты. Перемешивать всё это пришлось огромным деревянным черпаком. Атмосферненько, такие котлы обычно только в музее встречаются! Я представила себя в далёком прошлом: вот я стою в скрытой от глаз людских избушке - длинные волосы струятся по плечам, тело облачено в длинную рубашку до пят - и бросаю в дымящийся котёл ароматные травы. Зелье поднимается, поднимается, приобретает свой особенный, чудный цвет. Ещё одно лёгкое движение руки и...
Ааааа!!! Что это за вонь???
Над моим котлом поднимался неповторимого цвета, и совершенно непередаваемого запаха дым. Кажется, последний раз что-то подобное я вдыхала, когда в здании Совета засорилась канализация. Боже... где тут выход?


Со скоростью света я укрылась на чердаке, затворила ставни на окне, переоделась в чистую одежду и стала ждать худшего. И через пару часов худшее меня настигло... Прощай, салатик, ты был мне хорошим другом!

Пока длилась трогательная сцена нашего расставания с едой, радостный голос на улице возвещал через мегафон: "Летний праздник пришёл в город!".

Точно, а я совсем забыла. Ну теперь уж точно не избежать посещения торжества, дом будет проветриваться как минимум полдня.

Со вчерашнего вечера площадь преобразилась: тут и там висели гирлянды, палатки моментального фото и лотки торговцев едой занимали половину пространства. Только вот праздничной толпы увидеть так и не удалось. Наверное, этот большой праздник оказался не настолько велик, чтобы сделать его выходным, и бедные горожане вкалывают сейчас в своих душных офисах...
Ох, не кабинки с фото и не каток, и даже не цветы по обочинам привлекали тут внимание! Все мои помыслы занимала только скромная чёрная дощечка у одного из лотков, с большой надписью: "КОФЕ". Только ради этого стоило дойти сюда!


Улыбчивая девушка с бейджиком "Серена" приняла мелочь и наполнила стаканчик крепким кофе. Очень вкусно! И никаких неизвестных добавок... как будто я всю жизнь только такой и пила.
Прилив сил не заставил себя ждать. Теперь я могу обежать по кругу всю площадь, собрать все цветы в окрестностях, сделать сногсшибательный снимок в фотокабинке!



Я чувствую себя как вольная птица, которая вот-вот взлетит и присоединится к своим сородичам, таким же сильным и свободным!

... Слишком уж знакомое ощущение! Я вернулась к лотку Серены. Она по-прежнему стояла и улыбалась прохожим, без слов приглашая подойти и чем-нибудь угоститься.
- Спасибо! - обратилась к ней я. Скажите, а почему Вы добавляете в кофе розовую арнику? Обычно используют жёлтую...
Серена слегка приподняла бровь, но почти сразу же спокойно ответила:
- Розовая обычно считается редкой... а у нас наоборот. И розовой нужно добавлять меньше, это очень экономно. А эффект сильнее. Разве нет?
- Да, это точно! ...Вот чёрт! - вдруг вырвалось у меня. Пришлось тут же принести извинения, но этим уже было не отделаться: Серена всерьёз забеспокоилась.
- Что-нибудь не так? Скажите, Вам что-то не понравилось в напитке?
Окончилось всё тем, что я вкратце изложила историю сегодняшней провальней стряпни. Ну не обидно ли? Я ведь вбухала в эликсир столько арники из лежавшего на столе пакетика, сколько и обычно! Кто ж знал, что тут совершенно другой вид, и его нужно в три раза меньше? Серена, как вежливая ведьма (разумеется, никто кроме ведьмы не мог приготовить кофе с эликсиром такого качества), только сочувственно кивала.

- Так Вы здесь ненадолго? Ну, даже на неделю кое-что из простых снадобий может пригодиться. Если нужно, я одолжу свой алхимический справочник; все остальные книги можете смело спрятать куда-нибудь подальше. Нет, мы тут совсем не враги знаний, но посмотрите на местность! Здесь уникальный климат и почва, у растений просыпаются совсем другие свойства,- вот и подход нужен другой. Ну, Вы уже сами в этом убедились, наверное.
Кажется, у меня открылся сезон профессиональных проколов. Да я же эти справочники сама из магазина принесла! И фолиант в подвале тоже, скорее всего, "правильный". Стоило только немножко полениться, а результаты расхлёбывать - весь день! Одно утешение, случай поболтать с Сереной мне выпал тоже из-за этой оплошности.
Если честно, до "дебютной" встречи с жительницей города я представляла, что здесь все - угрюмые, нелюдимые, консервативные создания, не признающие ничего нового и живущие прошлым веком. В общем - я видела то, что нарисовали моему воображению перед отъездом коллеги и руководство. Приятно, что в этом они ошиблись; об этом тоже стоит упомянуть в письме... но на выход в Интернет и общение с Бриджпортом снова не осталось времени. Как так получилось? Знаю, вопрос вроде бы и смешной - из разряда "есть ли жизнь без Интернета?", однако до недавнего времени её действительно без него не было. А теперь это целая задача: найти время, место и силы для такого занятия становится в разы сложнее, когда нужно заботиться даже о самых обыденных, казалось бы, вещах: что есть, где спать, как содержать в чистоте свой маленький деревянный дом...
Да, беседой с новой знакомой иногда тоже надо пожертвовать. Туман перед глазами и колокольчики в ушах - всё, Алисия, тебе пора спать! Диван? Да это же райское наслаждение - свернуться калачиком хоть где-нибудь. Сейчас я бы рассмотрела даже возможность заснуть прямо здесь! Но дома лучше.

Вот такое побочное действие у эликсира, даже если он приготовлен из самой что ни на есть отборной розовой арники!