Меня разбудил звонок, по телефону сообщили, что дом мой готов и я могу подъехать оценить качество работ.
Спросонья не сразу поняв, что происходит, какой еще дом и вообще где нахожусь, я в недоумении стоял посреди спальни, по крупинкам собирая все в единую картину.



Мои размышления прервало урчание в животе, как верный знак того, что пора бы подкрепиться. Надев халат, я вышел из комнаты и начал спускаться вниз по лестнице, по пути вспоминая, где находится кухня.



Внизу я встретил Кейси, он как раз садился завтракать и пригласил меня к столу. Во время трапезы мой "потомок" (я так и не понял, кем он мне приходится) пытался поддерживать разговор, но я, как всегда, что-то брякнул, так что повисла неловкая пауза.



Поэтому, как только тарелка опустела, я поспешил ретироваться, тем более, что принять ванну, мне явно не мешало. Хорошо, что в столовой не было Йеннифер. Нежась в горячей воде, я подумал о том, что в доме потомков не чувствуешь, что находишься в будущем. И это странно: вся обстановка ничем не отличалась от того, что я привык видеть в домах в Мунлайт Фолз. Жаль обижать ребят, но мне хотелось большего, и я с надеждой начал представлять себе, что же мне там за дом соорудили всего лишь за одну ночь. Я так замечтался, что не заметил, как вода в ванне стала холодной. Слегка поежившись, поднялся, вытерся полотенцем и вышел из ванной.



На втором этаже никого не было, поэтому я спустился вниз, решив, что пора уже и честь знать. В столовой Кейси не оказалось, зато там я нашел Йеннифер. Я подумал, что пора попрощаться и уходить, но девушка с такой теплотой посмотрела мне прямо в глаза и улыбнулась, что я просто не смог взять и уйти. И не пожалел. Мы с Йеннифер стали намного ближе друг другу, она мне рассказала много интересного про Оазис, посоветовала, где и что посмотреть. Я же в свою очередь поведал ей все без утайки: про то, как остался сиротой, про тетку, жизнь в Мунлайт Фолз, про Стенли и как после его похорон принял решение уехать куда глаза глядят. Йеннифер с сочувствием слушала мою исповедь, не перебив ни разу, и лишь во время рассказа про моего лучшего друга она настолько расчувствовалась, что на глаза выступили слезы. Чтобы переменить тему я поинтересовался об ее увлечениях и узнал, что она очень любит собак. Но, к сожалению, они здесь не продаются и даже не водятся, а привезти их из настоящего невозможно, так как домашние животные не могут пережить межвременное путешествие - воздействие портала на их слуховые рецепторы становится губительным, ни одна зверюшка не выживет. Поэтому Йеннифер собирает всю информацию о собаках в Интернете, у нее куча фоток разнопородистых особей.



- Может, когда-нибудь я отправлюсь в настоящее и заведу себе собачку, а может и неодну, - мечтательно сказала Йеннифер.
- Да, жаль, что никак нельзя доставить сюда животных, а то бы я обязательно привез тебе щеночка, - подбодрил ее я.
- Вот мы и перешли на "ты", - засмеялась Йеннифер. А я немного смутился, поняв, что опять что-то не так сказал. Но девушка меня успокоила, заверив, что самое время отбросить чрезмерную формальность, тем более ей самой не нравится постоянно выкать.
Так мы проболтали несколько часов, как вдруг я вспомнил, что финансы мои значительно поуменьшились, а если сказать по правде - стремительно приближались к нулю, поэтому поспешил поинтересоваться у девушки, где в Оазисе можно найти работу. Как оказалось, вариантов не так много, потому что в будущем люди в основном занимаются тем, что им нравится, и не особо заботятся о благосостоянии. Меня привлек рассказ Йеннифер об "Арене ботов", тем более, что там были свободные вакансии.



Решив попытать счастье, я сердечно распрощался с Йеннифер и отправился на собеседование. Все прошло на удивление гладко, не скажу, что меня взяли на какую-то высокую должность - я буду сотрудником команды уборщиков, - но я был счастлив. И пусть первое посещение "Арены ботов" навело на меня тоску, ведь я, к сожалению, не увидел ни одного состязания, а лишь слушал довольно скучные и дотошные инструкции своего сопровождающего, но от одной мысли, что я буду работать с ботами, приводила меня в дикий восторг.



Приступить к работе я должен был через 12 часов. Конечно, придется работать по ночам, но мне нужны деньги, да и какая разница, все дело в привычке. Выйдя из здания "Арены ботов", я посмотрел налево и увидел вывеску "Ботторг "Болты и гайки". Долго не думая, направился посмотреть, что же там продается, ведь за смотр денег не берут.



Чего там только не было: и боты с всевозможными микросхемами, и различные приспособления, и сверхсовременный чудо-прилавок, за которым стоял плюмбот-продавец, а вершиной всему была установка для создания ботов. Настоящая мечта! Какого же было мое удивление, когда я понял, что могу бесплатно работать на этой установке, оплачивая только затраты на ресурсы.
Несколько неудачных попыток освоить, как там все устроено, привели к тому, что из установки вылезли похожие на насекомых механические существа и расползлись по всему зданию. А меня постоянно не покидало ощущение, что по всему моему телу ползают эти мелкие создания.



Я с упоением изучал установку, и к своему восторгу сначала научился, как создавать, а потом и собрал странное маленькое существо, называемое нанитом. А если точнее, то научился делать квантовых нанитов.



Спустя несколько часов упорного труда, я освоил первый уровень ботостроения, как гласила надпись на проецируемой панели установки.



Посмотрев на часы, я с сожалением отметил, что придется оставить такое занимательное занятие и ехать "домой". Точнее надо сначала посмотреть этот дом, и только если меня все устроит, то у меня будет немного времени, чтобы вздремнуть перед сменой.

Я отправился по адресу: Береговой проезд, 1171, и вот что я там увидел.



Осмотрев дом, я пребывал в смешанных чувствах. Конечно, он мало походил на жилище моей мечты, но возможно я сам виноват - мне стоило повнимательнее отнестись к вопросу строительства, обговорить все детали, не ограничиваясь лишь общими фразами. Хотя, возможно, бюджет был слишком мал для чего-то более стоящего. С другой стороны, как-никак это был мой первый собственный дом, мое личное пространство, моя "крепость". Не долго думая, я все же решил, что нужно реально смотреть на вещи, ведь лучшего дома мне пока не найти, поставил подпись на электронном экране какого-то прибора и отдал довольному риелтеру. Оставалось всего несколько часов до смены, не теряя времени понапрасну, я забрался по лестнице на кровать и уснул.



Разбудил меня резкий звонок будильника, через час мне ехать на работу. Начинается новый этап моей жизни - первый рабочий день.

Вот и началась моя самостоятельная жизнь. Работа, дом, прогулки по городу, зависание в "Болтах и гайках", редкие встречи и разговоры по телефону и в чате с Йеннифер. Все так быстро закрутилось, что я и не заметил, как меня затянула повседневная рутина, из которой не так-то просто выбраться. Мне хотелось как можно лучше и больше узнать эту жизнь в городе будущего. Все вокруг удивляло, поражало и непреодолимо влекло, так что времени ни на что не хватало. Оказывается столько всего интересного поместилось в казалось бы сравнительно небольшом городе. Но обо всем по порядку. Начну с работы. Как водится, в первый же день я оплошал: не смог вовремя собраться, закопался дома, хотя старался проглотить свой скудный завтрак в одно мгновение, но жутко липкая каша, как назло, никак не способствовала осуществлению этого плана.



В результате я умудрился уронить тарелку себе на колени и пришлось в срочном порядке нестись в душ. Одеваясь впопыхах, чуть было не порвал брюки, посмотрел на неумолимые стрелки часов и выбежал из дома, еле успев остановить собиравшуюся отъезжать служебную машину. Ко всему прочему, путь до работы оказался неблизким, и я опоздал.



Оказалось, что в нашей команде работают не только люди, но и роботы. В первый же день я познакомился с одним из них, его зовут НЕ-И. Надеюсь, мы с ним поладим. Он такой забавный, немного неуклюжий и чем-то напоминает меня.



Первое время мне было тяжело привыкнуть к ночному графику: приходя домой, валился с ног от усталости, а так как на моей "супер-комфортной" кровати выспаться не удавалось, я чувствовал себя разбитым, словно по мне трактором проехались. К сожалению, видеться с родными, а я уже считал Йеннифер и Кейси родственниками, не получалось. И мы лишь созванивались по телефону, чаще всего с Йеннифер, так что вскоре мы с ней по-настоящему подружились. Кейси практически никогда не удавалось застать дома, но я несильно расстраивался, меня вполне все устраивало, по крайней мере пока.



С первой получки я решился на покупку - поменял свой минихолодильник на более вместительный - и даже начал по-тихоньку себе готовить, не бог весть что, но все-таки ходить по ресторанам мне пока не по карману.



За пару недель на "Арене ботов" я успел показать себя, и мое усердие было вознаграждено: мне прибавили зарплату, - надеюсь и повышение не за горами. Работа доставляет огромное удовольствие, когда она тебе по душе. Мне повезло, да и коллектив оказался дружным, что не всегда бывает. Мы действительно были одной командой, и нам часто сопутствовала удача в состязаниях плюмботов. Во общем на работе все у меня получалось, и карьера по-тихоньку шла вверх.



Большую часть свободного времени я проводил в "Ботторге "Болты и гайки", просто пропадал там часами. Я осваивал все новое и новое в ботостроении, и мои усилия были вознаграждены: я научился делать и собрал свою первую микросхему "Уникальный уборщик". Еще немного и я смогу создать своего собственного робота.



Единственная вещь, которая меня по-настоящему расстраивала, - это мой дом. Располагался он достаточно далеко от работы и центра города, и даже современные виды передвижения не могли до конца скрасить этого неудобства. Небогатая обстановка моего жилища меня несильно смущала, но полное одиночество угнетало так, что в один вечер я решился заглянуть в Общественный жилой центр, тем более что я уже давно хотел поговорить с Эмитом, которого я не видел с самого моего появления в Оазисе. Не застав его на месте, я решил осмотреть здание. Эмит был прав: здесь все готово для приема множества постояльцев, все просто на высшем уровне. В кухне-столовой я учуял запах свежеприготовленных спагетти, не смог устоять, схватил одну из тарелок и с удовольствием поел. М-м-м, просто пальчики оближешь, какая вкуснятина. Походив немного по коридорам, я забрел в жилую часть, зашел в одну из комнат и просто не удержался: сначала присел, а потом и прилег на чудо-кровать. Спальное место представляло собой нечто вроде капсулы. Когда я лег, то почувствовал такое блаженство, вот что значит комфорт. Я даже не заметил, как уснул.

Хорошенько выспавшись, я посмотрел на часы и внезапно вспомнил, что оказывается, у меня сегодня выходной, а значит, никуда торопиться не надо, и со спокойной душой отправился на кухню Общественного центра, чтобы позавтракать. Конкретных планов у меня не было, хотя я твердо решил немного отдохнуть от повседневной рутины. Может, схожу куда-нибудь прогуляюсь тем более, что уже давно нигде кроме работы и Ботторга не был.


Опа-на, кого я вижу, ну наконец-то Эмит вернулся, а я уже не надеялся его здесь встретить.
- Эмит, добрый день, - произнес я, протягивая руку, не совсем уверенный, что он меня еще помнит.


- А, Тед, здравствуйте-здравствуйте. Ну, как вам здесь у нас. Судя по тому, что вы остались, вам понравился Город будущего. Что ж, очень рад. У вас ко мне какое-то дело?
- Да нет, просто накопилась куча вопросов, а встретиться раньше не получалось. А вообще, просто хотелось с вами пообщаться, поближе, так сказать.
- В каком-это смысле "поближе"? Я не совсем понимаю, - немного опешив сказал Эмит.


- Ой, я опять, кажется, не так выразился. Я просто хотел сказать, что вы - человек, давший мне шанс побывать в будущем, а мы так толком и не познакомились. Мне очень интересно было бы узнать, как вы стали путешественником. Да и поделиться своими впечатлениями и наблюдениями мне особо не с кем, кроме разве Йеннифер, но с девушками не всегда можно обо всем поговорить, сами знаете.
И я начал рассказывать, как да что, параллельно сам задавая Эмиту вопросы. Так мы дошли до разговора о девушках, и мой собеседник поинтересовался, познакомился ли я уже с кем-нибудь, может, уже и до свиданий дело дошло?
- Да уж познакомился, - угрюмо ответил я и поведал ему вчерашнюю историю в кафе.


Эмит даже в лице изменился, когда я рассказал ему про свой полет. - Вот надо же как, - сокрушенно произнес он, - совсем забыл предупредить об этой кнопке. Просто у ранца есть такая функция шуточная - на розыгрыш друзей рассчитанная. Человек взлетает, а в руке оказывается резиновая уточка или шарик с водой, или что-нибудь в таком роде, можно и покидаться друг в друга. Если бы я знал, что такое случится, то обязательно предостерег бы вас. А теперь, что делать, ума не приложу. Серена Руссо - девушка специфическая, обиды не прощает никому. Так что постарайтесь держаться от нее подальше.
- А может, все-таки попробовать извиниться перед ней? - спросил я.
- Лучше не стоит, по крайней мере пока. Пусть немного поостынет. Так, Тед, вынужден вас покинуть, дела, никуда от них не деться. Но думаю еще увидимся, вы же здесь теперь живете? Ладно, до скорого.
- До свидания, - ответил я.
Как только Эмит ушел, я повернулся лицом к окну, размышляя, куда бы отправиться, и тут мой взгляд привлекла женская фигура. Прямо через дорогу напротив здания Общественного центра стояла Серена Руссо. Я немного помедлил, памятуя сказанное Эмитом про обиженную мной девушку, но все-таки решил, что стоит извиниться, и направился к выходу.
- Добрый день, Серена, - начал я, подойдя к девушке со спины. - Меня зовут Тед Нориш, вы, наверное, помните вчерашнее недоразумение. Я вот еще раз хотел перед вами извиниться.

- Конечно, помню, - грозно сверкнув глазами ответила Руссо. - Недоразумение, говорите, как же! Швырнули в меня чем-то ни с того ни с сего, а теперь хотите, чтобы вам все так просто сошло с рук. Ну, уж нет!
- Ну, что вы так кипятитесь. Просто я, честное слово, не знал ничего об этой кнопке с сюрпризом, я просто нажал вот сюда и ...
Внезапно земля начала уходить из-под ног, и я снова взмыл вверх, в руке оказалась злосчастная резиновая утка. Спустя мгновение она как вчера полетела в голову опешившей Серены, повинуясь мгновенно сработавшему у меня рефлексу.


Честно, я не мог на это смотреть. Я даже подумал, может взять и улететь куда-нибудь подальше, пока она не опомнилась? Но тут же отмел эту трусливую мысль, подумав: а вдруг она упала неудачно, расшибла голову, и ей нужна моя помощь? Открыв глаза, я увидел что вишу прямо над Сереной, которая сидит на траве и чуть ли не плачет. Приземлившись, я подал ей руку, но она оттолкнула ее и попыталась подняться самостоятельно. Не тут-то было.
- Серена, дайте мне вашу руку, я помогу вам подняться, - неожиданно твердым голосом сказал я.
Она взглянула на меня с ненавистью, казалось, что ни за что на свете Руссо не приняла бы от меня помощи, но на ее несчастье вокруг не было ни души.
- Хорошо, помогите мне встать, - произнесла она наконец, смирившись со своей участью.
Я взял Серену за руку и поднял ее на ноги.
- Может, вызвать такси и отвезти вас в больницу? - поинтересовался я.
- Так бы и прибила тебя, Тед Нориш. С виду такой интеллигентный, еще и очки нацепил, а на деле - настоящий бандит. Век бы тебя не видеть! - вместо ответа выпалила Серена, развернулась и медленно побрела прочь.
Меня мучила совесть. Конечно, я понимал, что все вышло случайно, но не мог не винить себя в произошедшем. Какой же я невезучий! Все у меня шиворот-навыворот. Пойти, что ли, напиться?!


И я отправился в местный бар. Слава Богу, там не было ни души, хотелось просто побыть в одиночестве. Взяв стакан с виски, я подошел к бильярдному столу. А что, давно я не брал в руки шашек. Пожалуй, поиграю немного, авось отвлекусь немного. Но как ни старался, игра и алкоголь не принесли должного облегчения.
Посмотрев на часы, увидел, что нет еще и двенадцати, и решил, что лучшим лекарством от любых неурядиц в личной жизни может быть только работа. Оплатив счет, я отправился в "Болты и гайки".


Микросхемы, наниты, плюмботы, что бы я без вас делал? Настроение потихоньку улучшалось, все произошедшее начало казаться таким неважным. В конце концов, в приподнятом расположении духа я отправился назад в Общественный центр. Выходной подошел к концу, а значит, надо выспаться. Завтра, а точнее уже сегодня наступит новый день. "Все образуется", - думал я, засыпая.

Я проспал до полудня и проснулся в хорошем настроении, уже почти не вспоминая о произошедшем с Сереной Руссо. Правильно говорят: постепенно все забывается, и мы перестаем так остро реагировать на разные неприятности. Надо просто переварить ситуацию, сделать определенные выводы и постараться жить дальше.
Желудок недовольно буркнул, и я поспешил на кухню подкрепиться.



Хотя до начала рабочей смены оставалось больше 6 часов, я решил, что никуда не пойду, пошатаюсь по Общественному жилому центру. Может Эмит здесь, надо поискать его. И я отправился бродить по комнатам. Заглянул в одну из спален. Там в кровати-капсуле спала молодая женщина. Я было хотел ускользнуть, чтобы, не дай Бог, не разбудить ее. Но тут как всегда сработала моя неуклюжесть вкупе с "везением" - я задел ногой за какой-то провод, и торшер с грохотом упал на пол. Женщина конечно тут же проснулась, несколько смутилась при видя меня, но потом внезапно широко мне улыбнулась, поправила прическу, халатик и направилась прямиком в мою сторону.
- Добрый день, молодой человек. Меня зовут Тина, Тина Талисман, а вас?
- Здравствуйте, - промямлил я, - Тед Нориш, будем знакомы.
- Очень приятно, Тед. Давайте перейдем на 'ты', а то эти условности только мешают общению.
- Ну, знаете, Тина, мы же только познакомились, я как-то не привык так сразу.
- Да брось ты, Тед, какие глупости, мы ж не в постель ложимся, в самом деле.



- Что ты так напрягся, - продолжила Тина, - это всего лишь шутка такая.
- Нет, вы знаете, я так не могу, я вас совсем не знаю, как же я буду...
- Какой же ты, однако, зануда, как я погляжу. Мы так вообще дальше формального знакомства не продвинемся. А я бы с удовольствием узнала тебя немного побольше.
Я не ожидал такого напора, честно говоря, мне никогда еще не доводилось находиться в подобной ситуации. Я даже немного испугался и начал пятиться к входной двери.



- Знаете, Тина, я тут вспомнил, что у меня есть неотложные дела,.. - сбивчиво проговорил я, но она меня не дослушала.
- Так, не хочешь, как хочешь. Думаешь, у меня есть время, чтобы тратить его на таких рохлей, как ты. Ну-ка, пропусти даму.
И Тина, отпихнув меня немного в сторону, исчезла за дверью.
Фух, выдохнул я с облегчением. Однако после ухода Тины Талисман у меня было двоякое чувство: я так и не понял, толи я ее отшил, то ли она - меня. А эта ее последняя фраза про рохлю, задела меня за живое. Чтобы немного отвлечься от таких малоприятных мыслей, я решил поиграть в шахматы. Так как Эмита я все равно не нашел, взял со стола компьютер в виде шара и принялся соревноваться с искусственным интеллектом.



Я так увлекся, что чуть не опоздал на работу. На Арене ботов началась соревновательная неделя, так что отдыхать было некогда, да и все переживания по поводу личной жизни потихоньку отошли на второй план. Да и ребята из команды поддержали, сказав, что значит, это просто не мои женщины, и все у меня будет хорошо, а они еще пожалеют, что не разглядели такого парня.



Как-то раз, выйдя с работы, я решил прогуляться пешком. Домой не хотелось, да и ночь была чудесная. Проходя мимо пруда, я вдруг увидел впереди что-то необыкновенное - непонятно откуда взявшуюся радугу. Потом немного присмотрелся и заметил источник этого разноцветного чуда. Там на другом конце пруда стоял единорог. Я обомлел. Никогда бы не подумал, что увижу такое, тем более в будущем. Я потер глаза, но ничего не произошло - он никуда не исчез и продолжал стоять на прежнем месте. Все равно до конца не веря своим глазам, я решился подойти поближе.



Я остановился в нескольких метрах от единорога. Он тоже меня заметил и наблюдал за мной. Потом шагнул ко мне, я не тронулся с места. Тогда он подошел ко мне вплотную, мотнул головой, слегка коснувшись гривой моего лица. Я нашарил в кармане какой-то батончик и протянул ему. Единорог понюхал мою руку, затем батончик, но есть не стал. Зато немного наклонил голову и дал себя погладить по шее. Ощущение не передать словами.



Потом единорог ударил копытом о землю и исчез, как будто его и не было. А я еще долго стоял там, смотрел на воду, а на душе стало так хорошо, так тепло.
Внезапно, словно пробудившись от чудодейственного сна, я посмотрел на часы, ахнул и поспешил в Общественный центр.



Благодаря ранцу через пару мгновений я приземлился в пункте назначения и поспешил на кухню, чтобы утолить голод своего разбушевавшегося организма. Там никого не оказалось, и я поел в полном одиночестве.



Усталый до изнеможения я побрел в спальный корпус, чтобы найти место для отдыха. Удалось это сделать не с первого раза, но, набредя на комнату в дальнем конце коридора, я с радостью обнаружил пустую кровать и тут же завалился спать.

В последнее время меня начала мучать депрессия: не то, чтобы мои неудачи в общении с женским полом были тому причиной, хотя определенная доля правды в этом есть. Не знаю, просто стало казаться, что мне ужасно не везет по жизни, буквально во всем. Начиная с работы, заканчивая элементарным отсутствием друзей. Мне стало казаться, что начальство меня совершенно не ценит: ни прибавки к жалованью, ни повышения в должности, - меня это угнетало. Я сам начал замечать, как превращаюсь в жуткого нытика и зануду, отпугивая от себя всех, кто может когда-то хотел со мной подружиться. Единственной жертвой, способной выносить меня с моей жуткой депрессией, оказалась Йеннифер. Бедняжка, как же ей от меня доставалось: я мог в любое время дня и ночи позвонить ей и начать ныть про свою никчемность.



А что делать? Она одна меня всегда выслушает, успокоит, поднимет настроение. Но, к сожалению, моего "антидепрессанта" хватало ненадолго, уже через несколько часов, я снова лихорадочно набирал ее номер, и все начиналось с начала.
Так было до сегодняшнего вечера. Я как обычно пошел на работу, смена прошла без каких-либо происшествий, и я уже собирался домой, как шеф меня попросил зайти к себе.
- Что ж, Тед, - начал он, - хочу поздравить с повышением, с завтрашнего дня вы можете перейти на работу с плюмботами. Давно хотели вас повысить, но не было возможности. Что скажете?
- Конечно, я согласен, - немного сдавленным голосом произнес я.



- Вы что, не рады? Если хотите, можем оставить вас на прежней должности?
- Нет-нет, что вы, мистер Баннистер, просто это так неожиданно, а так я очень рад, спасибо за доверие, - нервозно стал оправдываться я.
- Вы отличный работник, Тед Нориш, надеюсь, будете продолжать в том же духе, и тогда новое назначение не за горами. Удачи! Можете идти.
- До свидания, мистер Баннистер.
- До свидания, Тед.
Выйдя из кабинета, я подошел к окну: меня настолько ошарашила новость о повышении, что я никак не мог собраться. В голове не укладывалось, как так получилось. А все депрессия - ее цепкие когти засели глубоко, не так-то просто их теперь оторвать. Поэтому и радости от новой должности я пока не испытывал, было лишь странное ощущение, ничего больше.
В таком состоянии неполного осознания случившегося, не помню как, но добрался до Общественного центра. Про то, чтобы позвонить Йеннифер и обрадовать ее, я даже не вспомнил. Вот таким я оказался неблагодарным! Ладно, что вспоминать. С другой стороны, хотя бы дал ей выспаться, а то своими ночными звонками, я ее совсем замучил.
Итак, оказавшись в Общественном центре, я поднялся на второй этаж нежилого корпуса. Спать еще на хотелось, и я, достав шар-компьютер, решил сыграть партию-другую в шахматы, чтобы отвлечься.



Помогло, но несильно. Побродив по коридорам, я спустился на первый этаж и увидел джакузи. Оглядевшись по сторонам, убедился, что рядом никого нет, и, сбросив одежду, нырнул в теплую пузырящуюся воду.



Блаженство и нега разливались по телу, я так расслабился, что чуть не заснул прямо там. Уже стоя на пороге царства Морфея, в самый последний момент не позволил себе унестись в мир сладких сновидений. Снова оглядевшись, я вылез из джакузи, подобрал одежду, с трудом натянул на себя брюки на мокрое тело, накинул рубашку и пошел наверх искать свободную спальню.



Я проснулся довольно поздно, посмотрев на стоявший на прикроватной тумбочке будильник, поспешил в ванную, чтобы заставить еще не до конца проснувшийся организм прийти в норму. Мысли о повышении больше не представляли для меня нечто необъяснимое, как это было вчера. Теперь, когда наступил новый день, пришло полное осознание случившегося. Я был очень доволен и даже горд, что мои старания заметили. Кроме того, мне показалось, что нет больше поводов для моей затянувшейся депрессии. Раз на работе все налаживается, то и в другом мне начнет везти, обязательно. Единственное, что меня все-таки беспокоило, это странное необъяснимое ощущение, появившееся еще вчера, пока я купался в джакузи. Мне начало казаться, что меня кто-то преследует. Это напомнило мне жизнь в Мунлайт Фолз, когда в полнолуние я не решался выходить из дома тети, чтобы не стать очередной жертвой какого-нибудь вампира, зомби или прочей нечисти. Я посмотрел на себя в зеркало и лишний раз убедился, что рядом никого нет, усмехнулся и, решив, что это всего-навсего плод моего воображения или последствие моей депрессии, вышел из ванной и направился на кухню.



На обеденном столе стояла тарелка с шоколадными гномиками, задорно вздернувшими свои носы кверху. Я взял тарелку и положил себе одного, что-то мне вдруг захотелось сладенького. Только я сел за стол, за которым уже сидел один из постояльцев, как в кухню вошла Тина Талисман. Не скажу, что со дня нашего знакомства мы не пересекались, но обычно наши встречи заканчивались обычным приветствием. Тут же она явно намеревалась пробыть со мной в одном помещении по меньшей мере минут 20. Я уже представил себе, как она начнет меня подкалывать и как мне будет неловко, тем более при свидетеле. Но неожиданно Тина завела совершенно обычный разговор, без всяких подколов: сначала спросила, как у меня дела, как на работе, а потом сама стала рассказывать мне про то, что собирается на чемпионат состязаний ботов, который завтра пройдет в соседнем городе. Конечно, такая перемена была для меня удивительной, и если бы не работа, думаю, мы бы так проболтали очень долго. Действительно, жизнь налаживалась. Вот только странное ощущение так и не пропало, продолжая меня преследовать. На работе я старался об этом не думать и сосредоточиться на своих новых обязанностях, но временами чувствовал, как щемит сердце. Объяснений этому у меня не было никаких, и я лишь старался успокоиться и не обращать внимания, правда, получалось неважно. После работы я по обыкновению решил зайти в Ботторг, заодно и нервы успокоить - мне всегда это помогало.



И действительно мне удалось отвлечься. За конструированием новых (для меня) типов нанитов я забыл обо всем на свете, увлекшись любимым делом. Больше того, мне наконец удалось понять, как создать новую микросхему "Робоняня", думаю в будущем пригодится. Довольный собой я вышел на улицу - пора отправляться в Общественный центр. Было уже поздно, а на небе из-за тучи показалась большая полная луна. Ну, конечно! Вот в чем все дело! Полнолуние! Потому-то мне и кажется, что откуда-то из-за угла вынырнет какой-нибудь зомби и протянет ко мне свои отвратительные лапы. Несмотря на осознание причины беспокойства и убедительность доводов, неприятное ощущение никуда не делось, и я чуть ли не бегом преодолел небольшое расстояние от Ботторга до Общественного центра.
Взбежав вверх по лестнице, я оказался на кухне и только сейчас понял, что неплохо бы подкрепиться. Найдя в холодильнике все необходимое для сендвича, быстренько смастерил себе два бутерброда и не без удовольствия проглотил свой нехитрый ужин - еще бы я не ел больше 12 часов. Вымыв тарелку, направился в спальный корпус, валясь от усталости, добрел до свободной кровати и тут же уснул.



Спал я беспокойно: мне снился кошмар. Как будто Оазис приземления наводнили зомби, они бродили по улицам, нападали на людей. А плюмботов разбирали на части, чтобы те не могли ничем помочь своим создателям. Первое время после появления зомби я активно пытался вразумить жителей Оазиса, убедить их в том, что с этими тварями нужно бороться, иначе будет хуже. Но мне не поверили. И вот уже через несколько дней в городе никого не осталось, его полностью захватили зомби. Я пытался спрятаться, отбивался от них, но в конце концов меня окружили. Липкий пот скатывался по спине, я понял, что мне не выбраться. В последний момент я с диким криком понесся вперед на надвигавшуюся на меня толпу. Тут я проснулся. Мне понадобилась пара минут, чтобы привести в норму дыхание и окончательно прийти в себя. Еще спустя какое-то время я поднялся с кровати и поплелся в душ, чтобы смыть остатки пережитого кошмара, впечатавшегося в мою память жуткими картинками.

Целый день меня мучили воспоминания об этом сне, я даже на работе пересказал его всем своим коллегам. Те тут же начали меня успокаивать, говоря, что все это - ерунда, всего лишь плод моего воображения. В конце концов я и сам поверил в то, что так оно и есть. Гнетущее меня вторые сутки ощущение постепенно исчезло. Не знаю сам, почему вдруг оно пропало, но я успокоился.
В конце рабочего дня ко мне подошел начальник отдела и спросил, смогу ли я задержаться сегодня? Оказалось, что сотрудник, который должен был дежурить, заболел, а все остальные, кроме меня, уезжают на международные соревнования в соседний город.
- Тед, понимаешь, тебя только назначили, поэтому взять с собой мы тебя не можем. А за дополнительную смену получишь отдельную плату. Ну, что, выручишь?
- Хорошо, раз так получилось, - ответил я. - Удачи на соревнованиях!



Проводив ребят, я решил еще немного постоять на улице - подышать свежим воздухом. Уже собирался вернуться в помещение, как вдруг мое тело прошибло с огромной силой, затрясло, заискрило. Через меня прошел электрический поток, вот тебе и подышал - молнией шарахнуло.



Не устояв на ногах, я упал, тело вздрагивало в конвульсиях, а перед глазами проносились огоньки на фоне темного неба, и капли дождя омывали мое лицо. Не знаю, сколько я там пролежал. В какой-то момент сознание вернулось, я встал на четвереньки, потом медленно поднялся, придерживаясь за стену. И тут меня осенило. "Точно, - сказал я вслух, подняв палец кверху. - Ну, конечно, а я-то все гадал, что меня тревожит. А это было предчувствие, в следующий раз надо быть осторожнее!" - продолжал говорить я сам себе, заходя внутрь здания.
Внутри никого не было, поэтому никто не знал о том, что со мной приключилось. Я как ни в чем не бывало отдежурил, мне в тот момент казалось, что со мной все в порядке, ничего страшного не произошло. Даже наоборот, у меня случился какой-то странный прилив энергии. Домой идти не хотелось, и я тут вспомнил, что давно хотел сходить на курс ботостроения, подтянуть теорию, так сказать. Уточнив расписание по телефону, убедился, что можно сейчас сходить на занятие, и отправился в Звездную обсерваторию "Меркурий".



Лектором по ботостроению оказался плюмбот, имени его я, понятное дело, не запомнил. Увидев меня, он поинтересовался, что со мной, но, получив ответ, что ничего страшного не произошло, больше не возвращался к этому вопросу. Занятие пролетело как один миг, но почему-то меня сей факт совсем не удивил. Я поблагодарил преподавателя за лекцию и, выйдя на улицу, решил, что мне просто необходимо опробовать полученные знания на практике. И поспешил в Ботторг, где, как обычно, меня ждала моя любимая установка для создания ботов. Несколько часов подряд я с упоением разбирал и собирал нанитов, изучал и конструировал новые виды микросхем.



Представляю, как я выглядел со стороны: всклокоченные волосы, торчащие во все стороны, грязные обноски вместо одежды, фанатичное полубезумное выражение лица. Меня вполне могли принять за одержимого, но мне повезло - в Ботторге не было никого кроме ботов, а они не так критично относятся к внешнему виду людей, как мы сами. Тем не менее, в начале шестого, один из плюмботов-продавцов подошел ко мне со словами, что они закрываются на перерыв, и предложил продолжить мои эксперименты в другой раз. Я нехотя согласился. Выйдя на улицу, вдруг ощутил, какую-то слабость, но решил, что просто устал. Выбрав нужный маршрут на дисплее ранца, я нажал на кнопку и через мгновение приземлился на крыше Общественного центра. Мне хотелось поесть, но пойти на кухню я уже был не в силах. Спустившись на лифте, вошел в первую попавшуюся спальню, упал на кровать и уснул.



Очнулся я уже в больнице, в отдельной палате, в специальной капсуле восстановления после серьезных травм. Оказалось, что Эмит, заметив в каком виде я появился в Общественном центре, заподозрил неладное, а когда не смог до меня добудиться, позвонил Йеннифер, и совместным решением они отправили меня в больницу. Там я провалялся две недели, а полная реабилитация затянулась на месяц, несмотря на все их суперновомодные технологии в области медицины. Врачи сказали, что я родился в рубашке. Оказалось, что удар молнии не прошел для меня даром, хорошо, что Эмит меня увидел и быстро среагировал, а то все могло закончиться очень печально.
Вот так мой ночной кошмар, грозивший мне гибелью, чуть не стал для меня пророческим, хоть и в несколько другом виде. Научиться бы читать знаки и разгадывать сны, тогда стольких трагедий можно было бы избежать.

Прошло пару месяцев с тех самых событий, в ходе которых я едва не погиб и вынужден был пройти курс восстановительного лечения. За это время мы сильно сдружились с Эмитом, без него и без моей дорогой Йеннифер я бы не оправился так быстро. Не буду больше о грустном, тем более, что в последнее время у меня началась светлая полоса. Но обо всем по порядку.
На прошлой неделе Эмит мне рассказал удивительную вещь, оказывается после моей встречи с единорогом, в Оазисе приземления произошло невероятное: там появились дикие животные.

Ну, не какие-то там тигры, львы и носороги. Нет, обычные собаки, кошки, лошади и мелкие грызуны, земноводные и тому подобная живность. Правда, с собой из настоящего все равно никого нельзя привести, так что нужно довольствоваться тем, что можно подружиться какой-нибудь бродячей собачкой и приютить ее у себя здесь, в Оазисе. Что тоже совсем неплохо. «Кстати, - сказал мне Эмит, - Йеннифер уже завела себя парочку собак, боюсь, на этом она не остановится!» – со смехом добавил он.
Распрощавшись с Эмитом, которому, как всегда, нужно было спешить по делам, я решил немного поиграть в шахматы. За время моей реабилитации в больнице это было одним из редких развлечений, которыми врачи мне позволили заниматься. Ни тебе телевизора, ни мобильных устройств, ничего современного – только немного почитать книгу или поиграть в шахматы.

Так, я увлекся этой игрой, даже мог сидеть в одиночестве за столом и просто изучать различные дебюты, алгоритмы, стратегии.
Покончив с шахматами, посмотрел за окно. Уже стемнело, но ложиться спать было еще рано, поэтому я стал думать, чем бы заняться. И тут я вспомнил про тот ключ, который я сложил из осколков, найденных у разбившегося в пустыне космического корабля. «А что, если пойти и посмотреть, что там? Надо бы проверить, откроет ли этот ключ входную дверь?»
Долго не мешкая, я вышел из Общественного центра, нажал на кнопку своего ранца и взмыл в небо. Через пару мгновений уже был на месте крушения космического корабля.

Рядом со входом я увидел цветущий хрустальный цветок, а под ним ползали маленькие существа. Я тут же вспомнил про нанитов. «Вдруг попадется какой-нибудь новый вид», - сказал я себе и начал шарить руками, пытаясь поймать хоть одного. Попытка удалась, мне попался трехтрубный нанит. Заодно я и хрусталики собрал, помнится, могут понадобиться.

Покончив с непредвиденной «охотой» и собирательством, я наконец оказался у заветной двери. Достал ключ и приложил к отверстию, он подошел как влитой. Дверь со скрежетом начала открываться, медленно разводя свои створки. Немного поколебавшись, я все же решился и направился внутрь.

Очутившись внутри корабля, я увидел лестницу, ведущую куда-то вниз. Спустившись по ней, я оказался в небольшом помещении с дверями. Сначала я заглянул в правую от меня дверь, там ничего не было кроме двух стендов, на которых «покоились сокровища»: голографический дух и зеленая микросхема (что делать с последней я до сих пор не разобрался, но решил оставить на будущее, вдруг пригодится). В левой комнате тоже ничего интересного не обнаружил – еще одного голографического духа и забытый кошелек.

Зайдя в центральную дверь, я вообще был разочарован, увидев проекционную панель и кресла. Конечно, когда-то команда космического корабля наверняка любила здесь отдыхать, наслаждаясь видами, но мне-то это было ни к чему - я таких панелей насмотрелся и в Общественном центре.
Немного разочарованный, но все-таки довольный своим приключением и находками, я вернулся домой и лег спать, завтра же на работу.

Следующие дни пролетели незаметно, меня затянула рабочая рутина, но к концу недели, окончательно устав от однообразия, я поспешил в Ботторг.

У меня уже было все готово к созданию новых самодельных плюмботов. Первая не очень удачная попытка заставила меня подойти к этому вопросу со всей серьезностью. Поэтому я долго и скрупулезно осваивал материал и многому смог научиться, подбирал подходящие детали, разбирал и снова конструировал нанитов.

Пришлось даже потратиться – купить кое-что в Ботторге, чтобы приблизить осуществление моих планов в жизнь.

Кроме того, я пришел к выводу, что мне нужно создать не одного, а сразу двоих плюмботов, чтобы попробовать оснастить их разными микросхемами, уж больно хочется побыстрее разобраться, что и как работает.
И вот наконец я приступил к созданию своих плюмботов. Пришлось поработать не один час, но результат того стоил. Я сконструировал роботов Д-1 и Ми-1с.

Последнюю (а это именно экземпляр женского пола, в отличие от предыдущих) я оснастил парой микросхем «Уникальный уборщик» и «Робоняня», и если первую из них я мог проверить в действии уже в ближайшее время, то о второй пока и говорить не приходится. На любовном фронте все по-прежнему, то есть никак: у меня нет не то, что жены или хотя бы невесты, у меня даже девушка так и не появилась. Но чувствую, что именно это подсознательное желание влюбиться и впоследствии иметь семью и подтолкнуло меня на оснащение Ми-1с этой микросхемой.
Проторчав еще какое-то время в «Болтах и гайках» и смастерив новую микросхему «Восстание машин», я в компании своей «деток» отправился в Общественный центр отдыхать.

Показав плюмботам где что находится, я преспокойно направился спать, удовлетворенно заметив, что Ми-1с тут же самостоятельно принялась за уборку, без всяких просьб и приказов.

Уже на следующий день радость, испытанная мною после создания плюмботов, сменилась другими эмоциями. Сначала я просто был немного растерян, когда Ми-1с и Д-1 прямо с самого утра подошли ко мне с вопросом: «Какие будут задачи на сегодня?» - я и подумать не мог, что мне надо им давать поручения вот так каждый раз, как предыдущее задание будет выполнено. Нет, конечно, я понимал, что буду это делать, но мне казалось, решение, когда давать поручения, - сугубо мое личное дело. К тому же, мне хотелось пользоваться их услугами только тогда, когда это будет действительно необходимо. Но я ошибался. Мне даже стало казаться, что они специально преследуют меня и каждую свободную минуту норовят подойти и спросить, что им еще сделать.

И если с Ми-1с все обстояло куда проще, я уже успел ее оснастить двумя микросхемами и мог отправить ее убирать многочисленные помещения Общественного центра, то с Д-1, которого я в этом плане пока обделил, буквально доводил меня до бешенства. В конце концов, я решил «избавиться» от своих созданий хотя бы на какое-то время и отправил их в Пустошь на поимку нанитов и другой водящейся там живности и сбор различных полезных ресурсов. Заодно поручил им поискать части ключа от таинственной двери разбившегося космического корабля, а вдруг еще понадобится попасть внутрь.

Пока мои плюмботы «пропадали» в Пустоши, я с удовольствием отдохнул: сначала поболтал по телефону с НЕ-И, плюмботом с работы, с которым мы уже успели стать хорошими друзьями – он не раз меня выручал и советом, и делом. Потом встретился и немного погулял в парке с Йеннифер, а позже увиделся с Эмитом и поделился с ним своими опасениями по поводу своих плюмботов. Вся проблема в том, что мне было сложно воспринимать их как простые электроприборы, как компьютер, например. Мне начало казаться, что я стал рабовладельцем, который должен приказывать, что делать. А я к этому не привык. С самого детства мне приходилось все делать самому, о таком я и помыслить не мог. Эмит меня выслушал и как настоящий друг успокоил меня, сказав, что не стоит так серьезно к этому относиться, и если они мне так мешают, можно отправить их в свой домик на Береговом проезде, 1171, пусть побудут там какое-то время, чтоб не мозолили глаза. А вообще, Эмит посоветовал «познакомиться» с ними поближе, возможно тогда мне удастся понять, как их использовать наилучшим образом, и они перестанут быть для меня головной болью.

Поблагодарив его за все, я отправился в ванную освежиться, ну и, конечно, обнаружил протечку, кто-то из постояльцев Общественного центра явно не сумел совладать с техникой. Взяв в руки инструменты, я быстренько принялся за дело, ведь до начала смены оставалось меньше часа. Справившись с ремонтом, поспешил переодеться и помчался на работу.

Выжатый как лимон я вышел из здания Арены ботов и уже собирался отправиться домой отдыхать, как вдруг услышал, что звонит мобильник. Подняв трубку, услышал на другом конце приятный женский голос.
- Добрый вечер, Тед. Меня зовут Аманда Мире, ваш номер мне дала моя подруга Йеннифер. Разрешите пригласить вас сегодня на вечеринку. Приезжайте к девяти часам на Аллею опасностей, 490.

Я было хотел уже отказаться от приглашения, но как только узнал, что там, конечно же, будет Йеннифер, то решил все-таки пойти. «А что, почему бы не развеяться? Может, познакомлюсь с кем-нибудь?» - думал я по дороге на станцию монорельсы (давно уже хотел покататься на этом транспорте).
Посмотрев на часы, я отметил, что немного опаздываю, и прибавил шагу. Подходя ко входу на станцию, мой взгляд привлекла хрупкая женская фигурка. Очаровательная девушка сидела в одиночестве на скамейке и читала электронную книгу. «Какая красавица», - подумал я и, позабыв все на свете, вооружившись не пойми откуда взявшейся храбростью, решительно подошел к незнакомке.

- Добрый вечер, - произнес я, - разрешите представиться, меня зовут Тед Нориш. Извините, что нарушаю ваше одиночество, но вы бы не могли составить мне компанию?
- Тед Нориш, правильно? – переспросила явно опешившая девушка. – Не знаю, как и реагировать, что вам сказать. Вы меня просто смутили. Честно говоря, в первый раз со мной пытаются познакомиться таким странным способом. Нет-нет, не обижайтесь, просто это так необычно, подойти к девушке и сразу предложить ей…
Но я не дал ей закончить фразу.
- Простите, не хотел вас перебивать, но вы, наверное, не правильно меня поняли. Просто меня только что пригласили на вечеринку, а пойти мне не с кем. Вдруг я увидел вас здесь и подумал, что вы могли бы составить мне компанию.
- Хорошо, Тед, я вас поняла, можете не продолжать, - с легкой улыбкой сказала незнакомка. – Я очень рада, что понравилась вам настолько, что вы решили меня пригласить. Но вынуждена вам отказать, только не расстраивайтесь. Честно говоря, я уже собиралась домой, уже довольно поздно, к тому же не люблю большие шумные компании, чувствую себя там неуютно. Но в виде компенсации готова дать вам свой номер телефона. Можете мне позвонить. Вот возьмите, - сказала она, протягивая маленькую электронную карточку. – Кстати, совсем забыла представиться, меня зовут Челси, Челси Гейтуэй.
- Очень приятно, - радостно произнес я.
- Мне тоже, - ответила Челси. – Ну что, Тед, не буду вас задерживать, а то вы опоздаете. До свидания, буду ждать вашего звонка.
- До свидания, Челси. Я обязательно вам позвоню.

Распрощавшись с Челси, я еще какое-то время стоял и смотрел ей вслед, провожая ее взглядом, пока она совсем не скрылась из виду. Опомнившись, практически влетел в двери станции монорельсы и отправился на вечеринку. Конечно, я припозднился, вечеринка уже близилась к концу, но я не особенно расстроился. Честно говоря, мне уже было не до нее, я все время думал о Челси.

Около 12 часов вечеринка закончилась, попрощавшись с хозяйкой вечера и посадив Йеннифер на такси, я поспешил в Общественный центр. Мне не терпелось поискать данные Челси в соцсетях, в душе я лелеял надежду найти ее онлайн. Каково было мое счастье, когда ожидания оправдались. Я нашел ее контакт, написал ей, она ответила. Мы переписывались всю ночь, время пролетело просто незаметно. У нас оказалось много общих интересов, возможно потому, что Челси родилась здесь в городе будущего, а я обожаю все эти суперсовременные технологии.

Еще я узнал, что она любит спорт, в чем я, конечно, был не силен, но с другой стороны, может, и у меня теперь получится приобщиться к занятиям физкультурой. Самое главное, что из ее анкеты мне стало известно, что у нее пока нет парня, так что у меня появился шанс. Челси просто замечательная девушка: красивая, приятная в общении, и я начал надеяться, что у нас может что-нибудь получится. Мне бы этого очень хотелось.

Как я уже говорил, жизнь начала налаживаться, даже на любовном фронте появились подвижки, чему я был несказанно рад. С Челси все шло своим чередом: мы переписывались, созванивались, пару раз сходили на свидание. За всеми этими амурами я немного позабыл о своих плюмботах, так что было не поплатился. Однажды я снова отправил Д-1 и Ми-1с в Пустошь на очередные поиски и добычу всяких «полезностей», даже не позаботившись проверить, хорошо ли у них заряжены батареи. Ну, и что вы думаете, Ми-1с вернулась одна со словами, что Д-1 от нее отстал. Пришлось организовать целую поисковую операцию.

Благо с ним ничего страшного не случилось, но в тот день я дал себе слово воспользоваться советом Эмита и узнать получше своих плюмботов. Итак, одним осенним вечером я специально взял Ми-1с и Д-1 с собой «проведать» домик на Береговом проезде, 1171. Я там давно уже не был, да и времени для общения с плюмботами в Общественном центре найти практически не удавалось, а тут деваться было некуда. Первым делом я занялся «дамой»: отрегулировал микросхемы, провел диагностику, удостоверился, что все работает правильно.

Тем временем, Д-1, воспользовавшись свободой начал ходить по дому в поисках зарядного устройства, его батареи довольно быстро выходили из строя, и мне еще предстояло заняться их усовершенствованием. Не найдя ничего подходящего, он просто протянул свои металлические руки к холодильнику и стал высасывать из него энергию.

Когда мы оба закончили свои занятия, очередь знакомиться поближе дошла и до Д-1. Только я принялся за дело, как в дверь позвонили. «Кто бы это мог быть», - подумал я, молча подходя ко входу. К моему величайшему удивлению, за дверью оказался Кейси Нориш. Уж кого-кого, а его никак не ожидал увидеть. Пригласив его войти, я снова принялся за диагностику Ми-1с, совершенно забыв о том, что с ней уже закончил работу, так меня поразил приход Кейси.

Наконец придя в себя, я оставил в покое своих плюмботов и обратился к неожиданному гостю. Кейси сообщил, что хотел бы поговорить со мной о чем-то очень важном. Честно говоря, я не мог представить, о чем таком может пойти речь. Кроме того, мне не хотелось больше задерживаться в доме, где в холодильнике не было ровным счетом ничего, тем более после манипуляций Д-1, я вообще сомневался, что прибор функционирует нормально. Недолго думая, предложил Кейси пойти в кафе «Синтетическая субстанция Сэма» чего-нибудь выпить.

Он согласился, и, раздав задания плюмботам: Ми-1с по уборке, Д-1 по самонастройке, - я со своим спутником вышел из дома.
В кафе было безлюдно, и плюмботы-официанты просто окружили нас, не давая спокойно поговорить, а то, что разговор предстоит серьезный, было ясно с самого появления Кейси на пороге моего дома.

Покончив с напитками, мы решили отправиться туда, где будет также немноголюдно и при этом нам никто не помешает – в Парк размышлений. Помнится, Эмит рассказывал, что там стоят статуи почета самых известных людей Оазиса приземления, давно хотел на них посмотреть. Мы достаточно долго ходили, разглядывали памятники, а Кейси все никак не переходил к сути, и я уже начал думать, что он так и не заговорит со мной о деле.

Мне это молчание порядком надоело, и я решил взять инициативу в свои руки, прямо спросив, о чем он хотел со мной поговорить. Вот что Кейси мне ответил.
- Тед, ты сам прекрасно знаешь, что мы с тобой почти никогда не видимся, не встречаемся, и, думаю, понимаешь, почему так происходит. Откровенно говоря, мне не нравится, что ты появился в нашей с Йеннифер жизни. Но, как ты сам понимаешь, этого не исправить, я не могу запретить вам видеться, хотя будь моя воля... - он не закончил свою мысль, помолчал немного и снова продолжил. - Я хочу тебя предупредить, чтобы ты даже не надеялся получить что-то после смерти Йеннифер. Да-да, не строй из себя дурочка, я тебя насквозь вижу. Тебе ничего не достанется, я об этом позаботился.
Он еще хотел что-то сказать, но я перебил его.
- Знаешь что, Кейси, мне глубоко наплевать на все то, что ты сейчас сказал. Как вообще можно говорить о том, что кому-то что-то достанется после смерти Йеннифер? Она еще молода, да и как тебе только могло прийти такое в голову, обсуждать это со мной? Мне ничего не нужно от Йеннифер, я сам могу исправить свое будущее, и ты прекрасно это знаешь. Достаточно только вернуться в настоящее и изменить свой социальный статус, выиграть в лотерею, например, способов масса. Так что, не надо меня пугать или предупреждать о чем-то. И вот что хочу еще тебе сказать, я поговорю с Йеннифер и расскажу ей о нашей беседе. Надеюсь, что она поймет, с кем связалась. Знаешь, я не думал возвращаться в настоящее в ближайшее время, но если мне удастся изменить будущее так, что в нем не будет тебя рядом с Йеннифер, я готов, хоть сейчас отправиться назад.

- Не думай, что ты самый умный, - зло прошипел Кейси. – Изменение будущего вещь очень тонкая, может так получиться, что в следующий твой приезд и самой Йеннифер уже не будет. Подумай об этом, Тед.
Бросив последнюю фразу мне прямо в лицо, Кейси повернулся, не прощаясь, и ушел. А я так и остался стоять на месте, настроение было на нуле.

Не думал, что Кейси такой негодяй! И что теперь делать, рассказать все Йеннифер или нет? Я был в растерянности, и решил сегодня ничего не предпринимать. Еще подумал, что хорошо было бы узнать поподробнее у Эмита насчет возвращения назад, из настоящего в будущее и наоборот. Вдруг Кейси прав, и, вернувшись в настоящее, назад в то же самое будущее попасть мне уже не удастся. С невеселыми мыслями я снова отправился в кафе, вспомнив, что я так и не поужинал.

Поев без особого удовольствия, вернулся к себе на Береговой проезд и тут же отправился спать.

На следующий день я все никак не мог найти себе места, вспоминая вчерашнюю встречу с Кейси. Мне хотелось поговорить с Йеннифер, но я не знал, как начать. В конец измучившись, я набрал номер Эмита, чтобы узнать, где он пропадает. Мне надо было с кем-нибудь посоветоваться, кто неплохо знает Йеннифер.
- Да, Тед, - услышал я в телефонной трубке, - конечно, давай встретимся, вот только мне надо еще в одно место слетать, а потом еще в Пустоши новый ключ собрать для входа на разбившийся корабль. А потом смогу увидеться с тобой.
- Нет, давай я сам слетаю в Пустошь и соберу тебе ключ, так быстрее будет, - предложил я.
- Хорошо, спасибо тебе, тогда до встречи. Пока, Тед.
- Пока, Эмит.
Убрав в карман мобильник, я тут же отправился к месту крушения корабля.

Справившись с задачей довольно быстро, я поспешил обратно в Общественный жилой центр, мне не терпелось расспросить Эмита обо всем, что меня так мучило.
Мне повезло, мой друг уже ждал меня в пустой комнате, так что никто и ничто не мешало предстоящему разговору. Я тут же рассказал Эмиту о вчерашней встрече с Кейси и о том, что он мне сказал про изменения в настоящем и влиянии этих метаморфоз на будущее.
- Вообще-то, - начал друг, - я знал, что Кейси не очень приятный человек. С твоим появлением волей-неволей изменилась и их жизнь с Йеннифер. Лучше тебе все-таки поговорить с ней, мне кажется, только она сможет тебе объяснить его поведение. Позвони ей или встреться лично. А вообще, мой тебе совет, не стоит воспринимать слова Кейси так серьезно, мне кажется, он просто ревнует, вот и решил тебя отвадить от Йеннифер.
- Хорошо, ты, наверное, прав, не стоило так расстраиваться. Потом поговорю с Йеннифер, надеюсь, что она подтвердит твои слова, - ответил я.
- Думаю, что она скажет тебе то же самое, - согласился Эмит. - Да, а насчет твоих переживаний по поводу полетов в настоящее и обратно в будущее, хочу тебя успокоить, конечно, вероятность того, что после таких путешествий, ты не узнаешь Оазис приземления, есть. Но для этого нужны глобальные перемены, да и без манипуляций с альманахом не обойтись. И потом, если бы так все менялось с каждым полетом, как бы я мог вернуться, мы с тобой больше не увиделись бы, а я здесь перед тобой.

- И правда, я как-то про это не подумал, - согласился я. – Ты знаешь, Эмит, после разговора с Кейси я подумал, может, все-таки слетать назад в настоящее. Мне же хотелось поступить в университет. Знаю, что здесь с образованием все обстоит немного по-другому, но это было моей мечтой. К тому же, время, как я понял, замораживается и здесь, и там. Только для меня дни продолжают идти, я потихоньку взрослею, а там все осталось, как в тот день, когда мы с тобой познакомились?!
- Да, это так. Если хочешь, конечно, слетай, почему бы и нет. Заодно проверишь на практике мои слова насчет взаимосвязи и влияния изменений в настоящем на будущее. Это даже необходимо, надо прочувствовать, как все происходит, иначе ты не сможешь по-настоящему научиться пользоваться альманахом.
Так, посоветовавшись с Эмитом, я все-таки решил, что пора бы совершить поездку обратно в Миднайт Холлоу, откуда можно будет отправиться в университет. Но перед возвращением, мне предстояло уладить кое-какие дела на работе, а также меня ждал разговор с Йеннифер. Я же должен выяснить, что происходит с Кейси.
Я набрал телефонный номер Йеннифер и стал ждать, когда же она возьмет трубку.

Несколько гудков, и вот она уже интересуется, как у меня дела. Я не стал долго размусоливать и перешел сразу к делу, рассказав о нашей встрече с Кейси. Йеннифер о ней ничего не знала, но по голосу было понятно, что она не удивлена.
- Я знала, что это когда-нибудь произойдет, - сказала она мне, - даже поражена, что Кейси так долго продержался. Дорогой мой, не обращай на него внимания, он ужасно ревнивый, не может терпеть моих подруг и вообще всех, кто отнимает хоть толику моего внимания. Он считает это воровством, а с моей стороны расточительством. К тому же, он очень подозрителен и недоверчив, готов подозревать всех и каждого совершенно бездоказательно, полагаясь исключительно на свое мнение. А уж когда в дело вступает еще и ревность, то вообще держись. Может наговорить такого, что просто ужас. Поэтому не обращай внимания, он и не такое тебе мог сказать. Бедная Аманда (ты же помнишь Аманду, мою подругу, мы еще были вместе у нее на вечеринке), как Кейси ее доводит, однажды даже сказал, что я не могу подойти к телефону, потому что меня больше нет. Представляешь, она чуть с ума не сошла, когда я заявилась к ней домой.
За длинным разговором с Йеннифер, которая буквально засыпала меня историями про выкрутасы Кейси, я не заметил, как пролетело время. Мельком взглянув на часы, понял, что опаздываю на работу. Быстро распрощался с Йеннифер и понесся на Арену ботов со всех ног, даже позабыв надеть куртку.

Об этом я пожалел уже в конце рабочего дня: появилась слабость, ломота в теле, нос потек. «Неужели простудился», - с досадой подумал я.

Увидев мое состояние, мой коллега Салливан Трэйнор предложил отвезти меня в больницу для осмотра.
- Никаких возражений, Тед, - сказал он. – Проще сейчас съездить, тебя вылечат за полчаса, еще и вакцинацию проведут, чтоб больше в этом году не заболеть. А если не поехать, проваляешься неделю, а то и больше, с гриппом. Поехали, я тебя подброшу.

Сказано сделано. Салливан вообще проявил себя как настоящий товарищ, не только отвез меня в больницу, но и просидел там со мной несколько часов, а потом еще и подбросил до Общественного центра. А НЕ-И, который работал в другую смену, как только узнал, что я приболел, тут же позвонил узнать, как я себя чувствую.

Вот такие у меня сослуживцы, мне с ними очень повезло, даже жаль уезжать. Но я уже все решил, доработаю до конца недели и отправлюсь в путь. Тем более что все равно здесь время остановится, вернусь, и будет тот же самый день, в который улетал.
Больше всего мне не хотелось уезжать из-за Челси, у меня ведь только начало что-то получаться в отношениях с девушкой. Я даже решил, ей ничего не говорить об отъезде. Зачем зря расстраивать. Хотя на самом деле, я боялся, что если расскажу ей, то передумаю уезжать.
Итак, день отъезда приближался. И вот мой последний рабочий день принес не только обычные эмоции, которые испытываешь в конце трудовой недели: удовлетворение от сделанного, но в то же самое время усталость, - но и чудесные новости. Я получил премиальные, прибавку к зарплате и повышение в должности, став инспектором по технике безопасности.

На этой радостной ноте я отправился в Общественный центр, чтобы попрощаться с Эмитом, на которого я отставил своих плюмботов, дома-то у меня в Миднайт Холлоу нет, есть только участок, и оставить их будет негде. Покончив с прощаниями, я смело шагнул в портал, который тут же перенес меня обратно в настоящее.

Как только очутился в Миднайте, на своем пустом участке, я тут же нашел, оставленные мною там вещи, в том числе документы с результатами теста для поступления в университет и письмо о зачислении на технический факультет. «Хорошо, что время здесь действительно остановилось, а то я здесь ничего бы не нашел: ни документов, ни вещей», - сказал я про себя.

Заказав на утро машину до университета, я отправился в центр Миднайт Холлоу, где, помнится, видел круглосуточное кафе. Спать почему-то не хотелось. Я сидел за столиком, смотрел в окно, и мне казалось, что Оазис приземления мне просто приснился. Однако вынутый из чемодана альманах явно подтверждал обратное. Я чувствовал, что уже страшно соскучился по всем тем, кто остался в будущем.
Из плена воспоминаний и размышлений меня освободил официант, подошедший сказать, что на улице меня ждет машина. Оплатив счет, я направился к выходу, сел в машину и отправился в университет.

Начинался новый этап моей жизни, когда-то я просто мечтал об этом. А сейчас мне хотелось поскорее закончить учебу и вернуться назад в будущее.