Утро четверга началось с шума и криков. Все носились, как ошпаренные, повторяя "пожар". Старушка-печь дала всем жару. Преподаватели в панике носились с ведрами воды туда-сюда.
Наташа проснулась от царившей вокруг суматохи и неразберихи. Она спросонья, как была в пеньюаре, выскочила через чёрный ход во двор. Оказавшись на улице, девушка впала в истерику. От пережитого ужаса у неё подкосились ноги, и барышня осела на брусчатку, которой был вымощен внутренний дворик. Наташа просто сидела на ледяных булыжниках, не чувствуя холода, и причитала, а тело её пробивала лёгкая нервная дрожь.

Самое интересное, что с барышней случилась оказия, именно тогда, когда она оказалась в безопасности, а голову посетили яркие образы возможного негативного развития событий. Может, быть их красочность и реалистичность и сыграла злую шутку с бедняжкой. Лаврова являлась весьма чувствительной и впечатлительной особой. Да и события несчастливого детства наложили свой отпечаток на характере героини, внушив ей излишнюю тревожность. Ну и как девушке не ждать неприятностей, когда жизнь её настолько не определенна и тумана, а в ближайшей перспективе - лишь необходимость связать жизнь и судьбу с человеком, которого барышня на дух не переносила.
В общем, как человек не храбрится и не внушает себе, что он сильный и все преодолеет, рано или поздно случается такой момент, когда хочется быть слабым и беспомощным, когда нужно, чтобы близкий человек обнял, вытер слезки и ласково сказал:
-Малыш, не бойся все будет хорошо.
И счастье, если такой человек есть в твоей жизни. Если ты не одинок и есть кому сказать заветные слова. А если ты сирота? Тогда приходится успокаивать себя самой. Стиснуть зубы покрепче и идти дальше вперёд в мир, где никому не интересно, что у тебя в душе, где некому пожалеть и приголубить. И какой смысл тогда быть слабой и беззащитной...
Вот, и наша героиня, немного поплакав, взяла себя в руки и пошла в то место, что внушало ей покой и гармонию, туда, где она могла забыть обо всех неприятностях - в теплицу к своим растениям. Они были для неё родными. Бедняжка дошла до того, что цветы вдруг предстали Наташе в образе озорной и смешной зелёной девушки с огненными волосами. Барышня делилась с "подругой" своими горестями, в задумчивости крепко сжимая в руках садовый инвентарь.

После работ на земле Наташа почувствовала себя значительно лучше. Теперь Лавровой стало безумно стыдно, что она сбежала из горящего института, как крыса с тонущего корабля. Она корила себя за трусость и малодушие. Только сейчас девушка вспомнила о подругах и понеслась со всех ног к центральному входу, молясь лишь о том, чтобы с ними не случилось ничего страшного. Барышня ожидала увидеть возле парадной осуждающую толпу. Но на удивление, все тихо-мирно разбрелись по своим комнатам.
Пожар давно потушили. Лишь внешний вид пары закопченных педагогов, попавшихся ей по дороге, свидетельствовал о том, что утренние события произошли наяву, а иначе все можно было принять за галлюцинацию. Институт вновь жил своей обычной жизнью тихой и мирной.
У входа девушке попался посыльный с огромной коробкой, перевязанной красным бантом. Судя по тому, что он выходил из здания, можно было понять, что несчастный уже побывал у мадам Хомутовой. Любые посылки дозволялось доставлять ученицами лишь с её личного одобрения.
Мужчина обратился к барышне с просьбой:
-Мадемуазель, вы не поможете мне. Мне нужна ваша ученица Наталья Лаврова. Не подскажете, где мне стоит её поискать.
-Зачем она вам?
-Вручить посылку.
-Мне?!-удивилась девушка.
-Если вы мадемуазель Лаврова, то вам.
-А мадам Хомутова знает об этом?- на всякий случай уточнила барышня, не желая нажить себе новых неприятностей.
-Разумеется. Мне уже объяснили ваши порядки. Я как раз иду от неё.
Наташа взяла протянутую коробку и распрощалась с посыльным, поблагодарив его за хлопоты. Любопытство настолько завладело ей, что Лаврова едва удержалась, чтобы не открыть коробку, не дожидаясь ухода посыльного. Но едва простыл его след, коробка была распечатана. Внутри девушка обнаружила безумно красивую дорогую ткань для подвенечного платья. Натали затрясло от негодования, а из глаз брызнули слёзы досады. Барышня вдруг осознала, что для всех окружающих она является неодушевленным существом. Все за неё уже решили, а она так - предмет мебели. Со злости девушка что есть мочи швырнула ненавистную коробку об стену, от чего картонная упаковка разлетелась на части.
Дабы вернуть себе состояние душевного равновесия, девушка решила подумать о чем то хорошем. И, естественно, мысленно она вернулась во вчерашний вечер.
"Как давеча было легко и безмятежно. Можно было, не задумываясь, смеяться и хохотать с бароном, обсуждая все на свете. Каким счастьем было то, что он нашёл меня. А толку? Разве есть у меня выбор, когда все вокруг настаивают на браке с Домагацким?! Да, и зачем такому, как Владимир, нужна бесприданница, вроде меня?! Его визит вчера был лишь простым совпадением, а я глупая навыдумывала себе всяких романтических глупостей...Может, Хомутова права, что я витаю в облаках, и сама не знаю, чего хочу от жизни. Вернее не так, мечтать то я могу о многом, а вот, что я действительно получу в этой жизни. Наверное, мне стоит спуститься с небес на землю ", - посетили барышню невеселые думы.
Словно услышав её мысли, предмет мечтаний материализовался на крыльце.
-Владимир Иванович? Вы?!- удивленно промолвила барышня.
Барон до встречи с дамой сердца твёрдо намеревался отправиться внутрь здания института, но девушка уговорила его изменить планы и составить ей компанию в беседке.
Она представляла собой постройку, стенами которой служила кованая ограда, красиво оплетенная цветами чайного цвета. Несмотря на начало лета бутоны уже успели распуститься вовсю.
Пара оживленно беседовала, сидя на скамье, которая размещалась в центре конструкции.

Девушка совсем забыла о времени и чуть не пропустила обед. Вспомнив о том, что за опоздание можно получить новый серьёзный нагоняй, Наташа решила не нарушать установленных правил и поднялась, чтобы проследовать в столовую. Барону же совсем не хотелось отпускать девушку. Он вел себя так, словно прощались они навсегда и больше никогда не увидятся. Пытаясь остановить барышню, он нежно взял её за плечи.

Наталья не высказала недовольства, а потому так же осторожно молодой человек приобнял её за талию. Наташа вся сияла от счастья, с подвигая своим видом барона на ещё большие безумства. Они не заставили себя долго ждать. Владимир, осмелев, позволил себе большую дерзость, он поцеловал понравившуюся ему особу в губы. Трогательный,нежный, едва уловимый, целомудренный, незабываемый и самый первый в жизни Натали. Его свидетелями стали бесстыжие цветы, что укрывали влюблённых от любопытных глаз.

Чтобы утаить своё смущение, девушка заторопилась к обеду. Она стала прощаться с бароном, норовя исчезнуть в глубинах огромного здания института. Но молодой человек окончательно потерял рассудок. Он в попытке остановить девушку подхватил её на руки и стал кружить.
-Нет, ни за что не отпущу вас. Буду ходить за вами по пятам, словно тень Гамлета, - шутил юноша.
-Владимир, мне,правда, идти надо. Мадам Хомутова меня убъет, - растерялась Лаврова от дерзости молодого человека, совершенно не зная, как себя вести в подобной ситуации. Ведь долг и разум велели немедля поставить юношу на место, призвав к совести. А сердце...душа ликовали в бессовестных объятьях любимого, потому она попротестовала для вида, - отпустите меня сейчас же!
-Нет, - уловив истинные желания дамы, твердо ответил барон, и добавил театрально, - Я готов носить вас на руках всю оставшуюся жизнь, милая Джульетта.

-Ну, и мечты у вас, Ромео! - рассмеялась графиня.
Как же хорошо, просто ей было с молодым человеком. Но правила приличия требовали вести себя достойно. Барышня более решительно изъявила желание пойти в трапезную. Влюбленный рыцарь не стал этому противиться. Тем более, что и сам он решил посетить директрису. Девушке молодой человек не сказал о своих намерениях для подобного общения "тет-а-тет", но Владимир хотел попросить разрешения официально ухаживать за понравившейся ему барышней.
Влюбленные, наконец, добрались до столовой, когда остальные воспитанницы уже давно покончили с обедом. Увидев не очень аппетитную пищу, желудок девушки все же напомнил о себе и заурчал. Внутри неприятно засосало, и к Наташе, вдруг, пришло осознание, что она голодна, как волк. Воспитанница испросила дозволения у Хомутовой в качестве исключения отобедать сегодня позже, ссылаясь на неизгладимое впечатление от пожара. Мадам была возмущена до глубины души поведением ученицы, но поесть разрешила, решив не устраивать карательных сцен в присутствии посторонних лиц. Кроме того Хомутову неприятно удивил тот факт, что Лаврова вошла в трапезную в сопровождении барона. Он поинтересовался у директрисы, можно ли поговорить с ней наедине. Начальница согласилась, но прежде чем отправиться в свой кабинет, строго сказала:
-Мадемуазель Лаврова, а занятия живописью никто не отменял. Боюсь, сегодня вы получите плохую отметку.

Урок рисования прошел обыденно, а вот на занятии по рукоделию, когда Лаврова начала строчить полы платья, ей явился образ злого насмешливого Петра Андреевича. Лицо его светилось, как у настоящего демона, и он вопрошал, глядя на шитье:
-Платье подвенечное раскроили? К свадьбе готовитесь? Похвально!

-Тьфу ты, - выругалась вслух девушка, когда из-за подобных дум строчка получилась кривая. И в процессе выяснилось, что купленного материала недостаточно для витиеватого кроя.
"Надо на лиф еще ткани докупить", - подумала Наталья, растроенная необходимостью распарывать простроченный шов.
После занятия все разбрелись по комнатам, а Катерина осталась играть с начальницей в шахматы, желая к ней под лизаться.

Партия совсем не заинтересовала Лаврову, и она со своим шитьем отправилась рукодельничать в опочивальню. Около половины десятого занятие девушке наскучило, и Наталья пошла выручать Варю из дебрей научных книг, которые она усиленно штудировала в классной комнате.
-Ты одна?- удивилась Лаврова.
-Нет, нас тут тыщи!- парировала Варя.
Они стали дурачиться, и Ярцевой пришлось забыть об учебе.

После выполнения сложной миссии по вызволению подруги из плена знаний девушка решила порадовать усталое тело ванной. Правда, нежилась она недолго.

Ее уединение нарушила Хомутова с криками:
-Я уже с ног сбилась вас разыскивая! Немедля приведите себя в должный вид. Ваш жених пожелал, чтобы вы его сопровождали на ужин к княгине Нарышкиной.
- Но ведь поздно уже,- робко возразила барышня.
-Милочка, граф-ваш жених, и нет ничего дурного в том, что вы появитесь в свете вместе. Да и будет повод официально о помолвке объявить. А вот о вашем поведении по отношению к барону Шафрову мы позже поговорим, - многозначительно сказала начальница и скрылась из комнаты.
Девушка без особого энтузиазма с трудом натянула форменное платье, шляпу, взяла зонт и поспешила за ограду института, где на набережной недалеко от экипажа, переминаясь с ноги на ногу, ожидал невесту Домагацкий. Всю дорогу щеки девушки пылали от стыда при мысли, что бессовестный Владимир мог рассказать о ее непристойном поведении Хомутовой. Петр Андреевич, увидев девушку и тот наряд, в который она облачилась, забыл о всяких приличиях и вспылил:
-Значит платья вам не нужны?! И потому я должен себя чувствовать полным идиотом! Вы, что на дневную прогулку собрались?! Или в вашем чудном заведении даже таких элементарных правил поведения в приличном обществе не объясняют?! Бог мой! Идите в институт, я пойду один!
Граф резко развернулся и стремительно зашагал в противоположном от дамы направлении к своему экипажу. За все время пути раздосадованный граф ни разу не взглянул в сторону, где оставил свою невесту.

А жаль. Ведь тогда бы он непременно увидел, как девушка залилась слезами от досады на Владимира и только что пережитого унижения, прекрасно понимая, что завтра она услышит более нелицеприятные вещи от начальницы.

Последнее время, что ни день то новый катаклизм. Вот и субботнее утро началось с происшествия. Наташа проснулась от громких криков мадам Ламбре:
- Mon dieux! Quesque tu as fait?*
Разобравшись в ситуации, стало ясно, что Варя спросонья умудрилась устроить потоп в уборной, случайно опрокинув ведро впотьмах. После ликбеза француженки девушка выглядела совсем жалко и готова была расплакаться.

В наказание Ярцевой запретили покидать стены института, и теперь свой единственный выходной она должна была провести в заточении вместо поездки домой к родным.
Варя демонстративно легла на кровать, и судя по всему, собиралась в качестве протеста не идти на завтрак. Наташа подсела к ней на постель.
-Варюш, душечка, зря ты так. Себе хуже сделаешь, еще и от Мегеры достанется.
-Тебе то какая забота? - насупилась девушка.
-Варя, не я же виновата в буйстве Ламбре, - попыталась оправдаться Лаврова.
Ярцева даже не взглянула в ее сторону, продолжая изучать потолок.
-Варя, кому хуже сделаешь, схлопотав новое наказание? - настаивала Наталья, и добавила, стараясь приободрить подругу, - Я сегодня пойду на ярмарку ткань для платья докупать, хочешь, принесу тебе чего-нить вкусного?
-Я очень халву хочу, но не знаю, будет ли она там. Ведь не всегда даже по выходным восточными сладостями торгуют,- смилостивилась Ярцева, любившая сытно поесть.
- Я найду, обязательно! А теперь поднимайся, я уже слышу грозную поступь Мегеры.
Завтрак прошел обыденно. Девочки за столом были немногословны, находясь в предвкушении поездок домой и погруженные в собственные мысли по данному поводу. Многие из них даже к еде не притронулись, зная, что в родных стенах их ждет большее изобилие, чем простокваша с кусочками яблок и груш.

Ближе к обеду, как всегда, в субботу институт опустел. Все воспитанницы разъехались по родственникам за исключением наказанных девочек и тех, кому некуда было идти. Наташа тоже собралась на рынок, но ее остановила классная дама, сообщив, что директриса ждет Лаврову для беседы.
Когда Наташа зашла в кабинет, Хомутова стояла у окна спиной к двери и любовалась солнечным днем.
- А это вы?! - сказала она, развернувшись лицом к девушке, - не прошло и года...
- Я пришла, как только мне сообщила фрау Леман, что вы хотели меня видеть.
- Не то чтобы я очень желала вас лицезреть, но мой долг заботиться о репутации нашего института и его воспитанниц. Сядьте! - скомандовала Хомутова.
Словно дрессированная собачка, испуганная барышня присела на краешек кресла. В голове у нее пронеслись страшные мысли.
- Ваше поведение не допустимо для ученицы благопристойного заведения. Объясните мне, как приличная девушка, являясь невестой одного, может подавать надежду другому юноше. Обычно, таких девиц считают ветреными. А уж какая участь ждет девушек легкого поведения надеюсь вам объяснять не стоит! - негодовала начальница.
Затем она присела на свое законное место, сменила гнев на милость и стала говорить с заботой и участием:
- Наташа, неужели вы всерьез считаете меня своим врагом?! Все, что я делаю, я совершаю во имя пользы. Если я журю и наказываю воспитанниц, то уж вовсе не для получения садистского удовольствия. Но я искренне верю, что строгость может помочь юным созданиям избежать многих неприятностей и бед. Я всего лишь стремлюсь уберечь вас от ошибок. Я, правда, считаю, что вам, мадемуазель Лаврова, выпал счастливый билет, и уверенна, что Петр Андреевич станет для вас хорошим мужем. А все остальное...Знаете романтические бредни хороши лишь в юности, когда в них верят наивные барышни, вроде вас..Отношения с бароном Шафровым могут серьезно навредить вашей репутации, и какое будущее вас тогда ждет? Ваш единственный капитал - честное имя, а если вы и его позволите запятнать. Какое радужное будущее вы себе пророчите в этом случае?

Лаврова молчала, она смотрела в пол, сгорая со стыда.
- Натали, я вижу, что ваши поступки неразумны в силу неопытности в подобных вопросах, но вы - мудрая девушка, и я искренне надеюсь, что, поразмыслив, вы придете к верным выводам. Ради вашего же будущего, будьте благоразумны. И помните, что, то, что могут простить многим именитым дамам света, таким, как мы с вами - представителям небогатого сословия - не проститься никогда.
Довольная произведенным эффектом на девушку, Хомутова решила прекратить воспитательную лекцию и сказала:
- Ступайте, Лаврова. Ступайте и хорошенько подумайте о том, что вы делаете и зачем. Вы свободны.
Наташу удивило неожиданное окончание ликбеза, а потому она уточнила:
- Я могу идти?
- Да.
- Мадам, я хотела посетить ярмарочный базар...
- Разве я запрещаю?!
- Значит, я могу...
- Лаврова, идите уже, ради Бога, куда вы там собирались.
- С вашего позволения! - воскликнула обрадованная девушка и скрылась за дверью директорского кабинета.
Наташа отправилась на рынок. Она долго бродила по нему в поисках сладостей для Вари. Наконец, раздобыв халвы и купив вкусные кренделя, барышня отправилась к торговому ряду с тканью. У одной из палаток она встретила Владимира, который сопровождал пожилую даму. Женщина долго что то объясняла продавцу, отвергая все его предложения. Ей не нравилась ни одна из показанных материй.
-Bon jour, Владимир Иванович, - поприветствовала Лаврова барона, надеясь на ответный знак вежливости.
-О! Какая неожиданность! Безумно рад вас видеть, mademoiselle Natalie!- ответил воодушевленный молодой человек и, спохватившись, представил Лаврову спутнице, а ее - Наташе.

Дама оказалась дальней родственницей Шафровых, которая решила посетить столицу.
Взяв на себя смелость, девушка даже посоветовала ей ткань для нового наряда. Гостья осталась весьма довольна вкусом барышни. Себе же Лаврова купила еще два метра хлопковой материи в мелкий цветочек для летнего платья.

Барон предложил Наташе присоединиться к их прогулке, но его спутница, сославшись на усталость, пожелала поехать домой. При этом она убедила молодого человека, что сопровождать ее в данном пути не стоит, и он вполне может помочь девушке в нелегком деле - совершать покупки. Так влюбленные остались вдвоем.
Они долго бродили вдоль торговых рядов, веселя друг друга. Владимир нежно держал Natalie за руку, а она от невинного дружеского прикосновения таяла, как шоколад на солнце. Увлеченная беседой девушка даже не заметила, как на город опустились сумерки.

Понимая, что возможно другого случая откровенно поговорить не представится, барон решил его не упускать. Он стал серьезным.
- Наташа, - начал фразу Владимир, но, смутившись замолчал.
Барышня искренне и мило улыбнулась, глядя ему в глаза. Видимо, поведение Лавровой придало уверенности молодому человеку, и он продолжил:
- Я не понимаю, что со мной происходит! Веду себя, словно жеманная барышня...Natalie , каждый раз, когда я вижу вас, то превращаюсь в нерешительного мальчишку...Дело в том, что мадам Хомутова говорит...Вы помолвлены, c' est vrai?**
- Нет,- покраснела девушка.
- Но...

- Все очень сложно,- тяжело вздохнула барышня.
- Я уверен, что смогу понять, если вы все мне объясните.
Девушка опустила голову.
- Есть человек, который желает, чтобы я стала его женой. Но я не хочу, зато мадам Хомутова настаивает на браке с ним.
-Что значит "настаивает"?
- Ну,- замялась Лаврова,- в противном случае она грозится отчислить меня из института. Я- сирота, и идти мне вовсе некуда...
-Но почему? Какая ей выгода от данного союза, что даже угрозы в ход пошли?
- Владимир,- девушка от волнения закусила нижнюю губу. Наташа не привыкла никому жаловаться, никогда не искала чьей то поддержки. Сейчас ей было стыдно за то положение, в котором девушка оказалась. А еще пуще почему то от мысли, что о ее незавидном будущем узнал именно барон. Девушка бы предпочла, чтобы о ее несчастьях ему стало известно в последнюю очередь. Наташе так хотелось быть для возлюбленного неким идеалом, а тут...Но, сказав "а", пришлось говорить и все остальное.
- Родители моего...жениха...его отец - очень влиятельный человек, и мадам не хочет терять расположение своего благодетеля.
- Да уж, - невесело усмехнулся Шафров, - Но вы не любите его? - спросил он с надеждой.
Барышня снова раскраснелась, будто брусника:
-Нет.
Владимир решил поменять тему разговора и сказал непринужденно:
-Natalie, а что вы скажете, если я приглашу вас завтра на конную прогулку?
- Я не смогу. У нас единственный выходной - суббота, - с сожалением ответила Наташа.
- Тогда в следующие выходные? - не сдавался юноша.
Девушка робко улыбнулась в ответ и сказала:
- Если не схлопочу новое наказание до следующей субботы.
- У вас все так строго? - шутливо спросил барон.
Барышня в ответ лишь кивнула и замерла, словно статуя. Барон даже повернулся посмотреть, что так шокировало девушку.
В нескольких метрах от пары стояла Шереметьева. Девушка смотрела с недовольным видом в их сторону.

Заметив внимание к своей персоне, Катерина тут же рассчиталась за покупки и исчезла в толпе.
У Лавровой по спине пробежал холодок, как предзнаменование недобрых предчувствий. Девушка заспешила в институт, наскоро попрощавшись с ухажером.

________________________________
*-Mon dieux! Quesque tu as fait? (франц.) - Мой Бог! Что ты сделала?
**c' est vrai? (франц.) - это правда?